東海龍女
所有絲綢製品之中，最貴重的是織錦。
“錦”這個字，拆開來看，是寸帛寸金的意思，每一寸織物的價值，竟然可以與黃金相等，可見它的貴重。天下的織錦中，又以蜀郡所產的錦為上品，紋理光彩，都要遠遠勝過其他地方的出產。時人讚道“見錦斐成，濯色江波。黃潤比筒，籯金所過。”這樣的讚譽，對蜀錦的精美來說，並不為過。
河洛人韓渠，在蜀郡做太守時，曾經得到過一幅紺地絳紅鳴鳥紋錦。錦麵的紋理細膩多變、光彩更是絢麗奪目，錦上所織的那對鳴鳥，喙爪俱全，羽色鮮活，特別是雌鳥頭上那簇冠羽，仿佛迎風便能拂動，栩栩如生。隻可惜鳴鳥的眼睛是一片空白，未能完全顯現出那種動人的神韻。但即使如此，韓渠平生所見的織錦中，也沒有一幅可以超過它的。
獻錦的人，是郡中一個姓陳的服官之子。朝廷每年需要大量的文綺錦服，既供奉宮中的使用，又可以在市麵上換取大量的金錢。於是禁止百姓私自織錦和買賣，在郡中設立了許多織室，雇請織工來製造不同紋采的文錦。設“服官”這個職位，又稱“錦官”，用於管理一郡的織錦事務，並約束所有織室的傭工。蜀郡的郡府也因此被改掉了以前的名字，而稱為錦官城。
韓渠驚歎於這幅錦的巧奪天工，認為一定是出自於前朝著名的織工寶棠娘子之手。寶棠娘子織法精湛，目力和手工都遠勝同儕，更有別出心裁的巧思。其錦色花紋，無不是神韻出塵、意境高遠，與其他的錦放在一起，高下立判，旁人連模仿都不能夠，更談不上與其並肩。隻是寶棠娘子來曆不明，在織室操作的時間也很短，後來離開織室後，便不知所終。她所織的錦加起來總共不過八幅，大多流失，現存於世的，也隻有兩三幅而已，每一幅都被視為可與拱璧相比的珍寶。
陳公子卻回答說，這幅錦的主人，並不是寶棠娘子，而隻是蜀郡織坊中一個普通的織工，而且她早已離開這裏了。韓渠觀察他說話的樣子，悵惘而又遺憾，言語中似乎藏有隱情，卻不明白個中的因由。
韓渠得到這幅織錦，心中十分得意，便喚來夫人一起觀看。韓府中有一個老婢女，姓李，過去也是織坊中的老織工，為人溫雅和藹，韓夫人很喜歡她，常常叫她入室近侍。人們因此不敢輕視，因她自稱幼時在家中排行十三，都叫她李十三娘。李十三娘無意中看到這幅織錦，忽然露出哀戚的神情，舉止間恍然失措，卻又久久不肯離開，隻在錦前徘徊不已。韓渠覺得很奇怪，向她詢問關於這幅錦的事情，李十三娘隻好吐露說，織出這幅紺地絳紅鳴鳥紋錦的人，正是她昔日在織坊中的弟子方氏。
織室的傭工大多都是一些出身寒門的年輕女子，迫於生計來此做工。最鼎盛的時候，蜀郡以織錦謀生的女子竟有萬餘之多，天下所有的織錦中，有十之八九都出自於她們之手，堪稱“女工之業，覆衣天下”。
方氏就是其中之一，那時她尚隻二八的年紀，據說是外鄉人，因為父親早亡，母親攜她前來錦官城投親不著，隻好憑藉自幼習得的女紅技藝，在織室謀生。
方氏年稚而羞怯，說話時常常會低下頭來，兩邊垂下的髫發，濃密得象簾子一樣，讓人幾乎看不清她的相貌。她受人引薦，拜李十三娘為師，侍奉的態度十分恭謹。李十三娘喜歡她的悟性，將自己所學傾囊地傳授給她。不滿一月，方氏就掌握了所有織錦的技藝，常人一月織就一匹新錦，她隻需要七天就能完成。其技藝的嫻熟和悟性，甚至超過了她的師傅李十三娘。
織工們常常調笑說：“假以時日，難道你會是另一個寶棠娘子麼？”
不久，郡中來了一個叫淨緣的老尼姑，她聲稱要傳授佛法，往來於蜀郡的富室眷屬之中，因為能言善道，又精於世故，所以頗有一些聲名，也受到許多富家女子的供奉，認為是菩薩的轉世，被尊稱為“尼師”。淨緣尼師愛穿青灰色的緇衣，麻鞋布襪都很潔淨，甚至連鞋底都雪白如新，似乎在世間奔走之時，並沒有沾上任何的塵埃。她的眉毛很長，一直垂到了顴骨邊，顏色是純正的銀白，如同七八十歲的老人。但她的肌膚卻有著玉一樣的潤澤，眼神也象年輕人那般明亮清澈，因此讓人猜不出她到底有多大年齡。
淨緣尼師稱受一位施主所托，將一千白金為定，連同花樣一起，交給郡中的織室，指明要織出一匹隱花銀地素錦。並約定素錦織成時，將另付一千白金，做為織錦之資。
尋常織錦上，也用花朵的形狀來作為花紋，但向來都是根據所處季節的不同來選擇。因為買錦的不是官宦，便是富門，所選的花類多為牡丹芙蕖，或梅蘭竹菊，無非是取其清貴雍容的意思。淨緣拿來的那幅花樣上，居然繪的是一片雪裏海棠，實為罕見。尋常海棠的花蕾，紅豔嬌美，色如胭脂，盛開後花色轉淺，化作淡淡的粉色，宛若天邊的雲霞一般。而淨緣的這幅花樣上，那海棠雖然花蕾並生，棠色卻皆如碎玉，隻花瓣勾勒以淺銀，掩映點點雪色之中，清麗異常，暗蘊別樣貴雅的韻味。
郡中的服官正是陳公子的父親，他原是京中吏員，因為近年來朝局動蕩，避而來到此處。陳家是世家名門，陳服官的見聞也十分廣博，對於各類貴重的宮絹錦羅多有見聞。但對這幅雪裏海棠的花樣，也忍不住嘖嘖讚歎，認為清靈飄逸，竟有仙人之氣。而且淨緣所付貲金甚重，於是下令要織室用心製作，織室中卻沒有人敢於應承。服官一再逼迫，無奈之下，因方氏年少而技藝出色，織室便公推她做為織錦的人選。
李十三娘無法為方氏推辭，唯有暗暗擔心。因為素錦織作中，不能運用鮮明的顏色，卻又要浮現出花色的明暗，所需提花配色的工藝，一定要十分的精深，稍有不慎，便會失去素錦所特有的雅致貴氣，落入呆板滯重的桎梏之中。更何況這幅花樣筆觸纖柔，神采內蘊，單就繪法來看，絕不是凡品之列，想要將它那種自然靈動的氣韻，織在如此平板輕薄的錦麵上，更是難於上青天了。能達到這一步的織工，百年來隻有寶棠娘子，據說當時她織這樣一匹素錦，能換三十萬錢，為尋常織物的數十倍。
李十三娘將自己的擔憂告知了方氏，並勸說她向服官求情，主動放棄織紡這匹素錦，以免因織壞而獲罪。方氏羞怯卻堅決地回答說：“妾跟隨您學習織錦之技，已經半載有餘。如今如果辭去不就，一定會辱及到師傅的名聲，也同樣會惹來服官的震怒。不若放手一試，最多也不過獲罪而已。況且，怎見得妾的技藝，就一定不會達到古人的境界呢？”
織室中竟出了堪比寶棠娘子的織錦高手，且能織出極為罕見的素錦，這消息被好事之徒傳開後，四方湧來圍觀的人，多得象奔湧的潮水，連織室外的樹上都爬滿了人，擠得水泄不通。甚至陳服官的兒子，隻在弱冠之年，當時恰好從京城來錦官城探望父親，也好奇地夾雜在閑人之中，前來觀賞。
圍觀人眾，方氏更是羞不可抑。始終低垂螓首，濃密的髫發從兩邊披下來，象簾子一樣擋住了臉龐，看不清她的神情。但從舉止來看，仍然是非常從容的。她先取一柄並州銀刀，長僅三寸，刃薄如葉；手起刀落，快疾如飛，刹那間將篋中每一根雪蠶絲，都對剖成十八根。每一根都比蛛絲還要細，從空中看去，若有似無；風輕輕一吹，仿佛就能斷裂，仔細尋看時，卻又粘連不絕。
刀光閃過，蠶絲破開，所有觀看的人都屏住了呼吸。
因絲線極為纖細，織作時常有斷裂的現象發生。所以織工必須能從千萬根絲線交錯中，刹那間發現斷裂的地方，並迅速打結連上。熟練的織工在半枝香時間內，能打出十六個結。打完結後，再用一隻銀剪，將打結後的線頭細細剪去，才能保持整幅錦麵光整如新。
方氏又取出一柄形如燕尾的銀剪，隻有兩寸大小。她將一手的無名指和尾指套入剪柄，柄內的寬度恰好與指節合縫。她用食指時時拈出斷裂的線頭，拇指旋即將其打結，末後兩指緊隨其後，剪刃張開，將打結的線頭削去。旁人隻看見她的指尖紛飛不定，象是點水的蜻蜓一樣飄捷，又如花間的蛺蝶那樣輕盈，眼花繚亂之間，所有結頭都已連上。
有好事者上前清點，發現在半枝香時間內，方氏竟然接好三十一個斷結，並且所有的線頭也被剪得幹幹淨淨。
而真正令她名揚一時的技藝，便是“結花本”。
織錦之中，如果想把設計好的花樣圖案重現在織物上，得按圖案使成千上萬根經線有規律地交互上下提綜，幾十種緯線有次序地橫穿排列，這就叫做“結花本”。而隻有根據花本的變化，才能織出各色各異的花紋。
方氏操作之時，甚至不象其他織工一樣，需要有一個小廝端坐在花樓架上來協助提花，獨自一人就能完成所有的工序。她端坐機前，一手遙遙提花，一手臨機織作，屈伸推移，往梭不止，令人目不遐接。提花攬綜時，她俯身向前，下瞰光潔明亮的錦麵，如同立在朱樓闌幹邊，臨觀清澈的池水一樣，姿態悠閑而輕逸；牽引不同的經緯線時，她舒展手臂的運行，仿佛司天監在沙盤上繪製浩翰的星圖那樣，氣韻灑脫而隨意。看到她織錦的人，即使是不懂得這門技藝，心境也能隨之俯仰跌宕，並沉醉其中，久久不能平息。
天色近暮時，圍觀人大多神疲體倦，漸漸散去，唯有陳公子和李十三娘留下來。夜色深沉，織室中先後點起了一百一十八根香燭，燭火搖動，光影滿室，明亮得就象白晝一樣，織機聲徹夜不息。中途有人送來飯菜和清水，但方氏耳鼻口都似乎被封閉殆緊，對身邊的一切都恍若未覺，茫然無視，不休不食，除了手法依舊靈動而跳躍外，仿佛整個人已完全進入了另一個世界。
晨曦微露，方氏突然拂衣而起，叫醒一旁昏昏欲眠的陳公子和李十三娘，微笑道：“妾已織成了。”
於是從織機上取下素錦，在織室中將整匹錦麵徐徐展開，李十三娘觀看她的織法，驚訝地發現，方氏是以經緯參差，經斜三枝，緯斜三花織成絲絹，以雲白雜月色絲線提花，又抽取發細銀縷絲兩萬根，以十二鑷十二提織機，費一天一夜之功，造就花形。細看錦麵時，輝映如銀，通透瑩然，萬千朵海棠，蕾花相間，便於這片銀海輝光中，將開未開，明明是素雅到了極點，卻有豔色眩目，令人莫敢直視。
陳公子喚來織室的吏員和織工，所有人都為這匹素錦所震驚，認為傳說中的天孫織女所製雲錦，其精美絕倫，也不過如此。正交口稱讚時，方氏突然拿起銀剪，手起剪落，將素錦正中剪了一道口子，長約半尺，十分顯眼。
織工們大驚失色，吏員也連忙斥責方氏，擔心淨緣尼師會因為破損的緣故，不肯付清另外一千白金。
方氏卻說：“凡事太近完美，就近乎於妖。妾剪破素錦，尼師一定懂得我的意思，決不會因此而責怪我。”
吏員無奈，隻得在指定時日，將素錦交給了淨緣尼師，並說明破損之處的原委。誰知淨緣尼師並不在意，隻是笑著說：“小妮子實在太倔強了！”果然付清另外一千白金，帶走了這匹素錦。陳服官大悅，重賞方氏和李十三娘。眾人也心悅臣服，於是都稱呼她為織女，意思是她的織技精湛，隻有傳說中的天孫織女才能比擬。
陳公子從此對織女刮目相看，認為她的技藝的確是人間少有。但翻看織室中的錦時，卻認為這些錦色大多俗豔，便笑著對織女說：“聽說仙境的天孫織女，每天織出千百匹文錦來，化作天邊的雲霞，那些雲霞七色紛呈，每刻都有不同的變化。你是人間的織女，雖不能織出那樣瑰麗多姿的雲霞，想必也絕不會止步於此吧。你的技藝雖然天下無雙，可惜除了那匹隱花銀地海棠素錦外，織出來的錦都是些呆板的宮式花樣，怎麼配得上被稱為神品？如今你正當妙齡，難道此後數十年的時間，就織不出一匹更好的錦嗎？”
織女垂著雙手，恭敬地回答他道：“妾隻是一個卑賤的民間女子，不敢冒領織女這樣尊貴的名諱。但當初妾能織出那匹隱花銀地海棠素錦，一半是因為妾淺薄的織技，還有一半卻是因為原來的花樣十分精美，才能在錦麵上結出令人讚歎的花本。那海棠花樣是淨緣尼師拿來的，不知出自何人之手，筆法纖細入微，著色淡雅細膩，海棠姿態也非凡品，這不是普通的工匠能描畫出來的。織室中卻沒有人能描出那樣的花樣，妾又怎能再織出那樣的錦呢？”
陳公子一向自負，傲然道：“我雖不才，但從小拜在京城名師的座下，丹青之術，也受到過一些前輩的謬讚。如果有好的花樣，就能讓你織出天下無雙的錦來，恐怕我還可以試一試。未見得天下花鳥，沒有能勝過那片雪裏海棠的；也未見得我的畫技，還不能超過一個老尼姑！”
於是四處尋訪好的花卉翎蟲，想繪製下來做為織錦的花樣，卻始終沒有尋到。過了不久，有一個采藥人告訴陳公子說，蜀郡境內，有一條江水奔湧而過，江麵寬闊，水色青碧，因常有織工在水中漂洗蜀錦，而得名為濯錦江。濯錦江對麵是西山，高可千仞，崖深林翠，一向少有人跡。但聽聞入山采藥的郎中說，近來不知何時飛來兩隻鳴鳥，就棲息在西山之巔的石崖洞中。它們鳳翎雪冠，色耀七彩，長長的尾羽赤紅如火，遠遠看去，簡直就象是傳說中的鳳凰一樣華美。它們會在淩晨時飛到水邊，對著鏡子一樣的水麵，且歌且舞，歌喉清靈婉囀，象是仙界的瑤琴在迎風響鳴。隻是那裏的山崖十分陡峭，幾乎沒有路徑可以到達。
陳公子大喜之下，決定親自前往西山，去尋找那兩隻鳴鳥，繪製下它們的模樣。織女堅持要跟隨他前往，陳公子認為女流之輩，足弱弓小，並不能履踏那樣險峻的山嶺。織女堅持說：“公子雖然有如神的妙筆，但妾如果能親眼目睹，不是更能領略鳴鳥的美姿嗎？何況妾從小生長在山林之中，行路不是難事，也諳解禽鳥的性情，或許會對公子有所幫助。”
於是織女私底下稟告過李十三娘，兩人悄悄收拾了行裝，果然渡過濯錦江，來到西山腳下。
西山林密澗深，很多地方根本沒有路徑，兩人仔細辨認采藥人和樵夫留下的痕跡，勉強向著山頂的方向攀爬上去。遇到險陡的岩石，織女就教陳公子手足並用，象蜥蜴一樣緊緊地吸附在上麵，一點一點地向前移動；遇到如削的斷崖，織女就拋出隨身的繩索，勾住崖邊的灌木，自己先象猿猴一樣淩空攀援而上，再拋下繩索，將陳公子拉上崖去。其身手的矯捷輕靈，不是尋常年輕女子所能比得上的。
為了在淩晨前趕到鳴鳥所在的山嶺，天黑時隻能在山林中歇息，月亮升上中天時，又趁著月色繼續行路。渴了的時候就喝一點山泉水，以隨身攜帶的幹糧充饑。如此勞累奔波，等趕到采藥人所說的那座山嶺時，正好旭日初升，淡金的陽光落在林梢，篩落萬千光影，如夢如幻。織女遁著水聲走出樹林，但見一帶流瀑，宛若白練，從崖間落下來，在崖石內回流成一個小小的碧潭。潭水清澈，明淨如鏡。站在潭邊一照，隻見衣衫鞋襪都被荊棘掛碎，發髻散亂，全身上下沾滿了泥土和草葉，簡直是狼狽不堪。
兩人於是在潭中梳洗，相視而笑。此時織女將兩側的鬢發掠起，露出光潔的額頭和芙蓉色的麵頰，明眸照人，澄澈得就象這山間的潭水一樣。陳公子突然發現織女的相貌十分美麗，跟往常的暗淡容色不同，似乎有一種特別懾魂奪魄的豔光。
他被織女的美所驚懾，突然萌生了愛慕之心。於是握住織女的手，問道：“如果我能將七色鳴鳥的樣子，描就最美的花樣送給你，你是否能將它們織成錦麵，親手裁就長袍，披在我的身上呢？”
織女含羞答道：“如果公子有這樣赤誠的心，妾一定相從。”
忽然聽到天空中傳來清婉的鳴聲，仿佛無數瑤琴環佩，一起被山風拂響，聽到的人仿佛浸身於靈泉之中，周身的毛孔隨之全部張開，心曠神怡，久久不已。
二人料到是那對鳴鳥將至，連忙藏身於潭邊的岩石之後，果然看見兩隻七色長尾鳴鳥，如虹霓一般，破空而至，落到了潭水中。它們時而用翅膀擊水，時而互相嬉啄，時而對著水麵梳理翎羽。觀察片刻，便能辨出它們是一雌一雄，雄鳥發冠如扇，雌鳥發冠如簇，然而周身都是七彩相間，羽色流動，幻采萬千，如果不是親眼所見，實難想象世間竟然有如此華美炫目的鳴鳥。
陳公子被鳴鳥之美而驚懾，悄悄從懷中取出毫管赭石之物，將它們嬉戲的情態都描繪在一塊絲帛上。繪到一半時，不小心觸動了足旁的碎石，滾落到潭中，頓時驚動了那對鳴鳥，想要展翅飛走。
陳公子跌足惜歎，眼見那對鳴鳥去勢有如箭矢，已經飛離了水麵。織女忽然揚起手來，藏在袖底的數軸絲線一齊射出，疾如箭矢，竟有數百根之多，縱橫穿錯，在空中交織成彩色的羅網；那對鳴鳥被困於其中，左突右奔，竟然無法撞斷如此纖細的線網，隻得又落回潭中，四處遊弋，發出短促的叫聲。
因為了有這羅網的攔阻，陳公子終於得以繪下這對鳴鳥完整的形態。織女這才撤過線網，放鳴鳥飛離。陳公子對織女奇異的身手十分驚訝，反複詢問，織女隻是微笑著說這是小時候向獵人學得的伎倆，並沒有特別的地方。
回到錦官城後，早有好事之人，將他們私自出行的事情稟告給了陳服官。陳服官大發雷霆，召見兒子問話。陳公子坦然地承認了自己對織女的情愫，請求父親答應聘她為妻。陳服官早年與清河崔家交好，雙方也有聯姻的意思，隻是一直都沒有正式下聘。此時陳服官就將兒子軟禁起來，吩咐斷絕他的飲食，又按家法的條律，殘忍地鞭打他，陳公子全身的肌膚破碎不堪，鮮血流了一地，幾度暈死過去。最後隻好屈服，陳服官甚至不顧他的傷勢，連夜用馬車將他送往清河崔家，令前去提親。
陳服官又派人前往織室，驅逐織女離開。
織女對此並不知情，將自己籠閉在織室中，以陳公子手繪的鳴鳥圖為花樣，專心織錦，已有一天一夜。將近黃昏時，突然雷電交加，風雨大作，院中一株百年老樹，居然被雷電當中擊斷，倒在狂風暴雨之中，發出轟然的巨響。眾人受到了驚嚇，四處奔跑趨避，躲入室中，並緊緊地關閉門窗，唯有織女不為所動。李十三娘放心不下，冒著風雨前來，偷偷地在窗外探望。但見織女端坐機前，除了雙手靈巧操作之外，整個人仿佛變成了泥塑一般，甚至連眼珠都不再轉動。此時雨點大如黃豆，擊打著窗欞牆壁，有的從窗隙飛入室內，發出劈啪的聲音，將她的裙邊濺濕大半，她也恍然未覺。
那對鳴鳥的身形漸漸在錦麵顯現出來，果然靈動鮮活，喙爪俱全，特別是雌鳥頭上那簇冠羽，仿佛迎風便能拂動。隻有眼睛未曾織出來，未免少了幾分神韻。
忽然室內出現一人，站在織女身後，拍拍她的肩膀，說：“停下來。如果再織下去，你所有的精元將就此衰竭了。”
那人是一個老尼姑，手執一柄油紙傘，緇衣麻履，竟然是當初以兩千白金購得素錦的淨緣。織室的門扇依然緊鎖，李十三娘又一直守在室外，不知道她是從哪裏入內的。看她的紙傘已被雨水浸透，衫麵履襪卻潔淨異常，特別是鞋底雪白如新，根本沒有沾染任何的汙泥，似乎是踏著雲氣而來。
織女被她一掌拍醒，臉上卻露出茫然的神情，似乎並沒有認出這老尼姑正是淨緣。隻是因為織錦的時間太久，脊背已經僵直，甚至連臉部也僵硬得說不出話來，唯有眼珠轉了兩轉，流下淚來。
淨緣並不阻止她的流淚，微笑說：“你的心誌如此專注，在織錦的時候，竟然能完全消失了眼耳鼻舌聲意這六識，進入了無識的境界，這實在令我驚訝。但山中涓涓的細流，在暴雨來臨時，雖然也能刹那間擁有奔流的巨濤，卻會耗盡所有的水源。以你目前的修為，如果我不是以‘淨山梵音’止住你，而讓你將這幅錦全部織完，一定會落得燈盡油枯的下場。”
織女已經漸漸恢複了平靜，問道：“尼師怎會有這樣的念頭呢？”
淨緣說：“萬物有目便有神，你刻意將鳴鳥的雙目留在了最後，我當然明白你還未能達到‘無相’之境。凡事強求不得，等你證得此境的時候，再來織完這匹錦吧。”