東海龍女
蜀郡都府中有一座著名寺院，名為大慈寺，始建於魏晉年間。廟宇宏麗，院庭幽深，香火盛極一時，相傳唐三藏禪師就曾在這裏受戒。而曆朝的畫師也先後慕名來此，在寺中留下數千堵壁畫，畫中繪有神佛菩薩、梵王帝釋、羅漢天女等，他們姿態各異，卻栩栩如生，其瑰瑋神妙，不可縷數。
這些壁畫中，有一幅天女圖，為前朝著名畫師範瓊所繪。範瓊作畫，擅長用很繁密的線條，生動地構勒出金彩華縟的形象，並填以絢爛五色，使整幅畫麵看上去輝煌奪目。
範瓊有很多畫作流傳在世間，其中也不乏天女圖。但那些天女都身著血焰般的紅衫，秀骨冶神，圓潤典雅；唯有大慈寺壁畫中天女身著一襲如雪的白衣，高髻簪花，項披瓔珞，手中拈一枝白羽碧玉箭，蓄勢待發，兩隻細長的眼微微眯起，相貌端嚴而又豔麗。雖然隻是些丹青寫跡，且色調失於清淡，但天女的神韻氣質，卻躍然生動，似乎隨時要破壁而出，並不隻局限在畫圖之中。
大慈寺現任主持蓮華大師，他原是長安大慈恩寺的僧侶，偶然雲遊來到蜀郡，因妙解佛義，謹嚴精深，被公推為主持。蓮華大師還有一手高超的醫術，救治過很多人，郡府中人都將他當作是肉身菩薩。
前來拜佛的香客曾問，為何範瓊筆下，唯有大慈寺壁畫中的天女，衫如雪色，未染豔紅？
蓮華大師並沒有正麵回答他，念偈道：“無來無去，念動緣生。生生滅滅，焉知雪血？想必是因緣未到吧。”
蓮華大師來大慈寺後，命僧侶們在院庭裏種下很多海棠樹。不過三四年時光，那些海棠樹便茂盛成林。每年陽春，海棠花開成一片，有紅有白，如霞如錦，成為郡府中一大勝景，常引得遠近的人都來觀看賞玩。
俗語說“海棠無香”，大慈寺的海棠也是空有豔色，而無芳香。人們賞花時，往往因此而嗟歎，蓮華大師總是回答道：“無來無去，念動緣生。起起落落，香相空空。海棠無香，想必是因緣未到吧。”
距大慈寺不遠的撫琴巷裏，有一家姓崔的富戶，家中隻有個獨生女兒。崔女誕生在春天，恰逢大慈寺的海棠盛開，竟然散發出濃鬱的香氣，被認為是一大奇事。崔氏因此給女兒取名海棠。
海棠的相貌，生來便端嚴豔麗，眉目間與大慈寺壁畫中的天女竟有幾分相似。有一次母親試著給她梳成高髻，換上白衫，雖然年歲尚稚，身量也未長成，但形貌姿態，簡直就象天女從畫中走下來一樣，見到的人沒有不驚歎的。
海棠九歲時，家中做佛事，廣施善食給窮苦的百姓。有一個從廣濟方向來的尼姑，年紀已經很老了，臉上的褶皺就象苔蘚一樣層層疊疊，說著奇怪的口音。她托著一隻紫金缽，食完後就倒扣在地上。然後向主人請求見到海棠，言詞和態度都非常懇切。
海棠的父母覺得好奇，就答應了他。老尼姑端詳著海棠，眼睛空洞又清明，就象深山幽潭一樣。她端詳了很久，才歎息說：“你有天女一樣豔麗的相貌，卻降落在這汙濁的塵間，真的能保持清淨的心性嗎？”她絮絮叨叨，還說了一些別的話，但因為口音奇怪，也沒有人能完全聽懂。
老尼姑絮叨完就離開了，卻沒有帶走那個紫金缽。有好事的人去揀拿，缽身卻仿佛被生鐵汁澆鑄在地上一樣，根本無法撼動半分。連換了幾個人都是這樣，恰好海棠被父母牽著出來，她好奇地擠上前去，隻輕輕一掀，就把紫金缽托在了手中。
人們都覺得很驚奇，圍過來看時，發現缽內竟盤踞著一尾青蛇，隻有手指粗細，通體碧綠瑩透，如果不是尚在緩緩蠕動，幾乎要以為是翠玉所雕而成。蛇口中銜有一朵海棠，花色蛇身，朱碧相映，鮮明可愛。
海棠的父母相顧駭然，認為很不吉利，但也不敢將青蛇打死，隻好用一隻陶盤套蓋在紫金缽上，連同缽內的青蛇和海棠花一起，深埋在後園之中。
暗裏向人打聽老尼姑的來曆，竟然也沒有一個人知道。
海棠漸漸長大，豔麗無儔，簡直不象世間的人。天資的聰穎，也遠遠超過一般人，隻是興趣不能專一罷了。
她從小便擅長擊築，凡是聽過一次的曲子，都能完整地彈出來。對音律的感知也很敏感，哪怕是絲弦轉折中最細微的錯處，也逃不過她的耳朵。擊築的時候，樂音清越入雲，聲裂金石，隱約有燕趙悲烈之風，聽築的人往往不相信是出自女子的手法。
十五歲那年，有人送給崔家一匹織錦，錦色繁豔，配色不俗。海棠詢問到那織錦是出自蜀錦高手薛三娘之手，竟向父母懇求重金將她請過來尊為師傅，用心學習織錦之術。不過月餘的時間，薛三娘就婉言相辭，認為自己已經傾囊授盡，沒什麼可以再教她的了。也有人說，薛三娘是恐怕再教下去，海棠的技藝將會超過自己。雖然隻是猜測，由於可見海棠的聰穎過人。
薛三娘離開後，海棠依然織錦不輟，有時徹夜也不肯停歇。有次在溪水中浣手，一陣風來，吹下溪邊枝頭的花瓣，飄落在溪水之中。水映花影，觸動了海棠的靈思；於是大膽地摒棄了前人的織錦之法，別出心裁，以平紋、曲水紋、浪花紋及落花紋相夾雜織入錦中，細密變化，如流水的漣漪，並有花瓣隱約沉浮其間，光膩典雅的韻味無法用語言來形容。
拿到市上去賣，時人爭相購買，僅一匹錦便獲利兩千金，並稱這種新的織錦為“落花流水錦”，又名“海棠錦”。
自“落花流水錦”問世後，海棠便再也不肯織錦。有人試探著前來請教，她也不以為意，竟然將織錦的辦法詳細地告訴對方，沒有絲毫隱瞞的意思。
織坊中人都心悅誠服，甚至薛三娘也被感動，將一些私藏的技能公布出來。同行師徒間敝技自珍的風氣，也因此得到了改善。彼此對於織錦技能的探討和交流，沒有任何的障礙，因此到了後來，蜀地所出的“落花流水錦”竟達數十種之多，雖然不如海棠所織的錦那樣出以，但紋路千變萬化，堪稱華彩斐然，蜀地的織錦因此得以冠絕天下。海棠被稱為“浣花娘子”，而那條觸動她靈思的溪流，也因此得名為“浣花溪”。世人談起蜀錦，也常常以“海棠”來作為代稱。
因為才貌出眾，有很多人上崔氏門中提親，都被海棠輕易地拒絕了。父母因為太過溺愛她，也不加責備。到得後來，她不肯再隨母親學習女紅針線，卻對拳腳刀劍很感興趣，漸漸與街巷中輕薄的少年們遊蕩在一起，也並不避開別人的耳目。而她的性情也變得更加暴烈起來，父母稍稍管教，她就大聲叫嚷，聲音傳出牆外很遠。
那些輕薄少年中，也有粗通武藝的，她嬉笑著跟他們練習，並且認識了一些江湖中的遊俠。有時她穿上男人的短袖勁裝，和他們一起打獵賭錢，甚至召來娼妓喝酒猜拳，無所不為。
父母無奈之下，想要讓她嫁出去，交給夫家管束，因此暗中請來媒人談論提親的事宜。海棠聽說後暴跳如雷，勃然發怒的樣子，仿佛烏雲頂上的雷電即將下擊，哪怕是旁人看了也覺得心驚膽戰；當即揎起袖子，推推搡搡地將媒人趕出門去，親事終於沒有談成。父母又試圖從嚴管教，將她鎖在家中，她卻用銅燭台砸碎窗欞，輕易地逃了出去，並且再也不肯歸家。
崔氏夫婦不堪忍受海棠的行為，先後氣病而亡，親族中的人把海棠捉回來，讓她跪在靈前懺悔，她也看不出有什麼悲傷的樣子。
海棠以前跟那些遊俠少年們在一起廝混時，便學會了一些粗淺的劍術。父母病逝後，族人又以她為恥，不願再出麵管束，她更沒有絲毫的顧忌。家中的孝幔還沒撤下來，她就令人在後廳中掌起幾十盞明燭，照得四周亮如白晝。又安排豐厚的酒菜，和遊俠們論道試劍，飲酒作樂，笑談的聲音一直傳出很遠。
席間有人譏諷地問她，是否思念起父母的生養之恩而感到悲傷？海棠的麵前正好有那種叫做“築”的樂器，於是左手按弦，右手拔劍出鞘，借著微醺的醉意，一邊以劍背敲擊弦索，發出鏗鏘的清響，一邊揚聲唱道：
“生我者何哉？天穹廣矣。養我者何哉？蒼茫大地。壽無百歲兮，朝短夕長。人有生死兮，憂思徒傷。”言詞狂放而悖逆，聽到的人都瞠目結舌，不知道如何來辯駁她。
興致來的時候，她穿雪白的紗衣，梳高髻，披瓔珞，乘坐牛車招搖過市，酷似天女的冶豔姿容，使得道旁人人側目。與她交好的輕薄少年，足有百餘人，個個華服輕裘，或騎馬、或步行，奔趨於牛車前後，恭順而親密地聽候差遣，象是她的侍從一樣。
人們都鄙視她，在背後議論，認為她的天性很輕浮，就象春天的柳絮，風一吹就四處飄蕩，沒有什麼地方是不能落下去的。她卻得意洋洋，根本不以為恥，從不肯收斂自己的行止。
然而她的劍法，卻日益精進。初時隻是跟那些輕薄少年們在一起胡鬧，但不過數月，這些少年卻不再是她的對手。因為她的美色盛名漸漸傳揚到了江湖上，常有一些劍客懷著逐豔的心思，趕來與她比試，她嬉笑著不加拒絕，但那些劍客竟然也都刹羽而歸。
據他們說，海棠的劍術，沒有門派的羈絆，不拘一格而又別出機杼，哪怕是隨意的招式，也暗藏天生的靈機，實在不是一些迂腐繁瑣的劍法所能比擬的。平地剌削時，大開大闔，而又不失敏捷淩厲，劍身貫空的氣勢猶如長虹；舞劍縱躍時，劍氣縱橫，仿佛有龍蛇夭矯身前，觀看的人無不目弛神搖，久久沉浸其中。
江湖中的忠厚長者，愛惜她的才華，苦勸她潔身自好，甚至願意引她拜入名師門中，或許會在劍道上有大的成就。海棠卻不以為然，還反駁說：“人生百年，如果將日和夜的時光加在一起，不分晝夜地玩樂的話，那麼也僅相當有兩百年的時光。如果拜入別人門中，受到師律門規的約束，哪裏還能象現在這樣縱情自主。就算真的想潛心習劍，以我的穎悟天姿，等到鬢發微霜也不算遲，又何必要浪費象花一樣鮮妍的盛年呢？”她還常常以古代的剌客豫讓、聶政自詡，認為那樣不為世規所羈絆、快意恩仇的氣概，才是真正的剌客。
她的行止如此不端，但因為出眾的美色，仍被很多人所覬覦。在與她一起遊冶的人中，有一個姓趙的公子，也是出身郡中的望族，愛慕海棠已經很久。後來正室病死了，便想要娶她續弦。很多人都認為這是一件難得的好事，海棠卻拒絕了趙公子，並毫不客氣地將他派來的媒人趕出門去，恥笑說：“不管是做人的正室、繼室還是妾婢，在我看來，根本沒有什麼區別。”
趙公子怒慚交加，又被別人笑話，深悔自己不該動念。而那些原本喜歡海棠的人，看到這樣的情形，也都打消了念頭。
隻有一個叫張惟七的人，原是江淮人氏，遊曆到了蜀郡，就一直盤桓在這裏。張惟七縱情任俠，為人寬厚，很有高義之風。他雖然也經常和那群遊俠少年廝混在一起，但對待海棠，始終都很戀慕尊敬，每次相見時，他都恭恭敬敬地站起身來，言語間也很有禮節，從來沒有逾越的地方。
同伴對他的言行表示驚奇，張惟七解釋說：“海棠的所作所為，雖然驚世駭俗，但是仔細想來，父母逝去仍能擊築而歌，與人親昵卻不陷於情愛之淖。喜怒哀樂不能牽絆心緒，癡嗔執念不能玷汙靈性，這是何等珍貴的赤子之心啊，理應受到尊敬啊。”
眾人又起哄說要他迎娶海棠，他卻說：“海棠性情高潔，象是天女仙姝不能被褻瀆。我這樣卑陋的凡人，隻要象鍾子期一樣，偶然傍立在崖下江邊，聽懂伯牙撫弄的琴曲，就已經心滿意足了，又怎麼敢有別的奢望呢？”
他的話傳出去，很多人都取笑他，叫他“癡子”，甚至連海棠聽了也覺得可笑/每次張惟七前來探望她時，她總要當著眾人的麵，故意戲謔說：“是我的子期過來了嗎？請轉告他，伯牙今日不見客呢。”
有一次她與少年們暢飲大醉，幾乎不醒人事。少年們嬉鬧著讓張惟七送她回家，誰知海棠突然醒過來，說：“子期啊子期，不如與我一醉吧。”隨手拿起一杯酒漿，潑濕了張惟七的襟領和發鬢，形狀十分狼狽。
張惟七雖然覺得很尷尬，此後有意地疏遠了海棠，也很少參與她舉辦的遊樂宴會，但仍然堅持自己的說法，哪怕受到取笑也不肯改變。
此時天下已經漸漸出現亂象，各道節度使擁兵自重，朝廷已經沒有辦法約束和管轄。蜀郡一帶，地屬朝廷劃分的劍南道。朝廷原來隻派一名官員統轄劍南道軍政，稱為劍南節度使。後來又將劍南道劃分為東川和西川，東川包括梓州在內的十二州縣，西川包括郡府在內的二十四州縣，各由節度使轄鎮。東川和西川之間，因疆域相連，曆來紛爭層出不窮。
西川節度使嚴東的麾下，有一名都知兵馬使徐之安，某夜忽然暴死在府中，一顆頭顱不知去向，連睡枕都被鮮血浸透了。第二天都知兵馬使府中，卻多出一隻匣子，匣上有一頁紙箋，言明要親呈嚴東。據說嚴東打開匣子看後，神情大變，臉色鐵青，原來匣中所盛，正是死去的徐之安的頭顱。
都知兵馬使的職責，是統轄諸道兵馬，府中兵多將廣，戒備森嚴，然而剌客來去如風，沒有人發現半分蹤跡，除非是傳說中千裏之外能禦使飛劍往來的劍仙才能夠做到。一時流言紛紛，都說是那剌客是東川節度使所遣派而來，出身於著名的剌客組織“一鈞天”。他們認為自己的力量強大得象天帝一樣，想要刺殺的目標沒有一個可以避免，“一鈞天”這個名字，即是取替天行道之意。然而他們的行事卻陰狠毒辣，隻要是有重利可圖，沒有什麼不能做的。但“一鈞天”中人武功高強，精通劍術，又世代相傳一種叫“暗蜮”的巫術。據說所謂暗蜮之術，是將自己的身形，化作如沙塵般淡薄的影子，這樣潛入被剌殺者身邊時很難被發現，又能夠操控蜮蟲噴射出有毒的砂霧結成雲氣，伺機傷人；而且那些砂霧被真氣凝結之後，鋒利得就象劍刃一樣。正因為此，“一鈞天”的剌客但凡出手，幾乎沒有不成功的。
嚴東擔心東川節度使謀奪自己的封地，又暗暗心驚知徐之安之死，於是一邊加強自己周圍的警戒，一邊下令查實殺人凶手，並從京中請來一位昔日的好友燕佶，任命他為新的都知兵馬使。燕佶行伍出身，為人豪放而粗獷。而且曆經疆場，弓馬之技都很嫻熟，尤其擅長劍術。他出外都有很多的兵士跟隨，但回到府後，卻撤去了大半，顯然並沒有將剌客放在心上。
幕僚戰戰兢兢地向他提起徐之安一事，燕佶卻道：“家府之中，隱藏有百萬雄兵。區區一個剌客，又何足掛齒呢？”幕僚們認為他是逞一時的武夫之勇，都在暗中歎息擔憂。
燕佶的父母很早就過世了，隻有一個沒出嫁的妹妹，閨名叫燕敏，同他前來赴任。燕敏尚在妙齡，白晰修長，嫻雅溫藹，隨身還帶來一架織機，言談舉止之間，和普通的官宦小姐沒什麼區別。
燕敏到府後，聽說了海棠織錦的名聲，十分仰慕，希望能將她請來府中。海棠感到好奇，答應了她的邀請。府中一些人向燕敏隱晦地說起海棠的行跡放肆，她也並不在意。入府的那天，海棠裝束冶豔，旁若無人地從牛車中下來，那些少年們仍然爭先恐後地跟隨在身後，喧嘩叫嚷的樣子，使燕府的仆役們都感到嫌惡和不安。
燕敏見到了海棠，卻很高興地說：“我認為隻有‘豔色絕世、風華內蘊’這八個字，才能比擬你所織彩錦的神韻，沒想到真正的海棠，也正如其錦啊。”對海棠的態度，親昵而溫和，海棠安然地接受她的禮遇，教給她一些織錦的技能，雙方相處得很融洽。
因為天氣炎熱，二人常在水榭邊織錦。那裏綠樹成蔭，水波送爽，隻是藏在樹蔭裏的蟬隻太多，鳴叫聲此起彼伏，很令人煩惱。
某一日，蟬鳴正盛，恰好燕佶大步地從旁邊走過，驀然彈劍出鞘，寒光象雲霰飄過，一陣簌簌的響聲，蟬象雨點一樣落下來，但仍在地上徐徐地爬行，仔細看時，才發現蟬的左翅都被斬斷了。
燕佶收起劍就離開了，海棠卻驚歎了很久，認為那樣迅捷的劍氣和精準的目力，已經達到了很高的境界。
燕敏微笑道：“對劍的修為，也有高下之分。粗淺的可以搏擊敵人，稱為劍術；精深的可以上悟天機，稱為劍道。以家兄的修為，算是劍術中的高手，卻並沒有深入劍道啊。”
兩人說話的時候，水上有微風吹來，樹枝也隨之搖動，仿佛陽光篩落雲朵的影子，投在錦麵之上，淡薄得幾乎難以看見。燕敏忽然拋出手中的織梭，化作一道耀眼的白光，閃電一樣越過牆頂而去。錦麵上的那片陰影扭曲起來，很快象水漬一樣湮開消失了。
海棠感到驚奇，問道：“天上並沒有雲朵，為什麼會在錦麵投下陰影呢？”忽見那道白光盤旋著飛回來，落入燕敏手中，又化為織梭，隻是梭尖還有淋漓的鮮血。燕敏用絲帕拭去血跡，神色如常，一手屈伸提線，一手往梭織錦，似乎並沒有發生任何事情。
片刻後燕佶帶著兵士們非常驚訝地趕過來，要求她們避入室中。燕敏微笑著說：“剌客已經伏誅，一日之內，他們是來不及再派人前來的。”
燕佶撫劍大笑，說：“果然是你出手了。這大概就是剌殺了徐大人的剌客吧，今天又來剌殺我。卻不知道僅敏兒一人，就當得百萬雄兵啊。”
他告訴燕敏說，附近的兵士忽然聽到屋脊上傳來異響，前去查看時，發現那裏伏有一具死屍，喉嚨被利器割斷，肌膚間還留有餘溫。死者是個年輕男子，衣飾平常，身上沒有任何利器。隻掌心處用墨筆剌有古怪的圖案，仔細辨認，發現是一個鱉形的怪物，卻隻有三足，舌頭長長地伸出來，樣子就象短弩一樣。
燕敏讓人拿來火摺並點燃，湊近去炙燒死去男子的掌心剌墨，瞬間有一個灰色的點子，從被燒焦的皮肉綻開處，咻地飛出來，發出尖利的叫聲。燕敏揮劍當空，已將它斬落在地，竟然是一隻指甲大小的蟲子，三足鱉形，與剌墨的圖案一模一樣。
燕敏用火燒那蟲子，很快就化為灰燼。再看那男子手掌時，才發現那個鱉形怪物的剌墨圖案，已消失得無影無蹤。燕敏又讓他們將剌客的屍體燒成灰燼，又要求派人將府園中所有湖塘的水都排幹，並且堵住上流的水源。
燕佶想要詢問原由，燕敏堅持說：“不出三日，兄長就知道我的用意了。”
於是聽從了她的安排，並且更加強了府中的戒備。
燕佶走後，燕敏忽然推開織機，向海棠拜倒行禮，懇切地說：“兄長的性命已經殆危了，海棠肯出手相救嗎？”