第一個提出對夢的全麵解釋的是奧地利心理學家弗洛伊德。這是一位心理學界的偉人，他曾和馬克思、愛因斯坦一起，被譽為對20世紀思想影響最大的三個猶太人之一。繼弗洛伊德之後提出的新的對夢的解釋，無不或多或少受到他的影響。雖然新的解釋往往反對和批評弗洛伊德，但是它們的產生也同樣是由於弗洛伊德夢理論的激發。這使得當今任何一本談夢的書，都不能不談及弗洛伊德對夢的解釋。
作為一名醫生，弗洛伊德經常要治一些精神病人或其他“腦子有毛病”的人。別人往往對這些人的話不屑一顧，但是他卻總覺得這些人的話也值得分析。比如這些人是撞壞了的汽車吧，我們不正好可以看看汽車內部的結構嗎？如在車子完好時，我們還看不到它的內部呢！在這個分析心理有毛病的人的過程中，他發現夢和精神病有些類似，於是他又用科學的方法研究夢。
有一天在某個酒館裏，他終於感覺領悟了夢的秘密。他高興得發出狂言，說：“在這個酒館裏應該豎一塊石碑，上邊寫上‘某年某月某日，弗洛伊德博士發現了夢的秘密’。”
弗洛伊德的理論認為，夢的材料來自三方麵：一是身體狀態；二是日間印象；三是兒童期的經曆。
夢的材料來源於身體所受刺激，這是幾乎每個人都承認的事實。餓了的人會夢見吃飯；腳冷了可能會夢見在雪地裏行走；咽喉腫痛，就可能夢見被人卡住脖子，如此等等。
白天經曆的事會進入晚上的夢，這也是很多人都注意到的事實。假如臨睡前看了一場戰爭的影片，有些人在晚上就可能會做戰爭的夢。再如弗洛伊德自己的例子：夢中“我寫了一本有關某種植物的學術專論”，其來源是：“當天早上我在書商那兒看到一本有關櫻草屬植物的學術專論。”弗洛伊德指出：兩三天前發生的事，如果在做夢前一天曾想到，也同樣會在這天晚上的夢裏出現。
弗洛伊德提出，那些清醒時早已忘記了的童年往事也會在夢中重現。例如，“有一個人決定要回他那已離開多年的家鄉。出發當晚，他夢見他處身一個完全陌生的地點，正與一個陌生人交談著。等到他一回到家鄉，才發現夢中那些奇奇怪怪的景色，就正是他老家附近的景色，那個夢中的陌生人也是實有其人的。”再如，“一個30多歲的醫生，從小到現在常夢到一隻黃色的獅子……，後來有一天他終於發現到了‘實物’——一個已被他遺忘的瓷器做的黃獅子，他母親告訴他，這是他幾時最喜歡的玩具。”
不過，弗洛伊德認為夢另有深意。身體所受刺激會影響夢的具體內容，但這些身體所受的刺激隻是被夢作為素材使用而已，對夢的意義影響不大。例如，清晨男性有小便便意時，陰莖會受刺激而勃起，這時男性也許會做性夢。按一般人的看法，這個男人夢見和女人性交的原因是，膀胱脹滿刺激引起了陰經勃起。而按弗洛伊德的思路，可以這麼說，這個男性有性的願望才會做這種夢。如果這個男人沒有強烈性欲，即使陰莖勃起，他也不過是做夢找廁所而已。同樣，夢的材料雖然包含日間經曆，但釋夢絕不僅僅是白天生活中瑣事的重現。夢中，我們借助白天的一些小事，目的在於用這些小事影射另外的更重要的心事。
弗洛伊德關於夢的基本觀點是，夢的惟一目的是滿足願望。例如，口渴時做夢喝水。夢可以滿足人的願望，這一點相信任何人都不會有異議。我們日常生活中，也總是把美好而又難以實現的願望稱為“美夢”、“夢想”。但是說夢的唯一目的是滿足願望，則並不是誰都能同意。一個人做噩夢被人追殺，難道是他內心裏有被殺的願望嗎？弗洛伊德認為是的，所有的夢都是為滿足願望。