雖然心理學的釋夢隻有一百多年的曆史，但是人類的占夢活動卻有極為久遠的曆史。古今中外的各種占夢的理論及方法多如牛毛。
從心理學分析，占夢活動應該是古人類的極為重要的活動。現代人的生活中，邏輯思維占舉足輕重的地位，而在原始人那裏，這種邏輯思維還未形成，或至多有一點簡單的萌芽，那麼，原始人靠什麼來決定行為呢？他們所具有的隻有形象思維，隻有象征；而夢又是人最主要的象征活動，所以夢在原始人那裏的作用就如同思維在現代人這裏的作用一樣巨大。占夢的作用就如同現代人進行邏輯推理。
中國古代很早就有占夢的記載，據劉文英先生總結，根據現有文獻，提到占夢最早的人物是黃帝。皇甫謐《帝王世紀》曰：“黃帝夢大風吹天下之塵垢皆去，又夢人執千鈞之弩驅羊萬群。”醒後黃帝自我分析：“風為號令，執政者也；垢去土，後在也。天下豈有姓風名後者哉？夫千鈞之弩，異力者也；驅羊萬群，能牧民為善者也。天下豈有姓力名牧者哉？”，於是“依二占而求之”，得風後，力牧兩位名臣。
這個記載故事非常清楚，但其內容則妄不可信。黃帝的時代，尚無文字，怎麼還能運用析文解字來占夢？即使有文字，也不會是漢魏時期的隸書，而應該比甲骨文字還要早的象形文字或圖畫文字，用析文解字來占夢根本不可能。但是，參照國內外許多原始民族的情況，如果說黃帝的時代已經出現占夢，那倒完全有此可能。
黃帝和堯舜禹時代的夢與占夢活動，都係遠古的傳說，隻能供研究參考。在中國曆史上，從殷人開始，夢和占夢才有了可靠的記載。殷人的甲骨文字中，已經出現了比較規範的“夢”字。甲骨卜辭中有關殷王占夢的記載也很多。而且殷王總是問，其夢有禍沒有禍，其夢有災沒有災。這說明，殷王對其夢的吉凶非常關心，也說明，占夢在殷王的生活中占有相當重要的地位。
根據著名甲骨學家胡厚宣的歸納，殷王在卜辭中所占問的夢景或夢象，有人物、有鬼怪、有天象、有走獸，還有田獵、祭祀等等。在人物當中，既有殷王身旁的妻、妾、史官，又有死去的先祖、先妣。在天象當中，既占問過下雨，又占間過天晴。在走獸當中提到牛和死虎。其中要數鬼夢最多。
同怕鬼的心理相聯係，殷王占夢似還有一個特點，就是多著眼於夢的消極方麵。因為殷王凡遇鬼夢總是問有沒有禍亂、有沒有災孽。其他夢景、夢象，一般也是這樣占問。
“有沒有喜幸”的占問，從未見過一例。大概由於這個緣故，殷王盡管無事不占，占夢在整個占卜中的地位並不那麼重要。
根據許多古籍的記載，殷高宗夢傅說的故事，流傳很廣。據說殷高宗（武丁）夢見上帝賜給他一位良臣，來輔佐他主持國政。他根據夢中這個人的形象，到處尋找。結果在傅岩之野發觀一位奴隸，名說，很像。於是便把他立為國相。
《史記·殷本紀》和《帝王世紀》等書也有類似記載，基本情節相同。這個故事和卜辭不同的地方在於，它強調高宗德行高尚，感動了神明、感動了上帝，所以神靈給他托夢。
在我們今天看來，此夢很可能是武下為了破格用人而出於杜撰。但是，就算是杜撰此夢，利用神道，為使人們相信就不能隨意胡編，而必須利用已憎愛分明的傳統的觀念。我們著重想要指出的是，殷人不但認為鬼魂能夠通夢，而且認為上帝也能通引入夢，而且夢境、夢景和夢象，都是神意的表現。
周人滅殷之前，夢的傳說和占夢活動也極為頻繁。據說，周文王和周武王事前都做過不少吉夢，預兆著天命周人代殷。
《帝王世紀》曰：文王曾夢“日月著其身”。日月，帝王之象征，顯然是說文王受命於天。
據《墨子·非攻下》說：“武王踐祚，夢見三神曰：予既沉漬殷紂於酒德矣，往攻之，予必使汝大勘之。武王乃攻。”
以上諸夢，明顯地都有強烈的政治意義和政治目的，不可避免地包含著虛構。但從中我們可以看出，占夢在周人政治生活中占有極重要的地位，周王對夢的態度，似比殷王更為虔敬。凡有關政事，必召太子。而占夢則需在神聖的明堂。占為吉夢，更要向上帝神明膜拜，以感謝上天的保佑。