弘法大師空海，除密教有關著作之外，也遺留下不少文章、諸多書信或歎願文，開端總是寫著“沙門空海言”以及“沙門空海啟”，這兩者都被譯為“沙門空海說”，“沙門”是指出家僧侶；再者，從“空海”的法名，使人聯想到年輕歲月的空海，為修行“虛空藏求聞持法”，從四國室戶岬洞穴流傳出來的風景。
空海著作《三教指歸》一書中有“勤念於土州室戶崎，不惜穀響，明星來影”；又空海生前談話，由弟子編輯成冊的《禦遺告》中也有“寂暫於土佐室生門崎，觀心之際，明星入口，虛空藏光明來照，顯菩薩威儀，現佛法無二”，此即當時之情景。從室戶岬洞窟可以看見的隻有空與海，水平為境，大空與大海對峙，空海以此雄大風景，思考出自己的法名。空海晚年著作《秘藏寶鑰》、《十住心論》中有如下一節：
大虛寥廓含萬象越一氣；巨壑泓澄，孕千品爰一水。誠知一為百千之母？
大虛寥廓指大空廣袤而靜謐的樣子；巨壑泓澄即大海深澄洋溢的樣子，此時空海的腦中，或許浮現出年輕時代的修行地，從室戶岬洞窟所看出去的風景；然而空海這個法名，我覺得應該還有一個不為人知的意思，那就是在《秘藏寶鑰》、《十住心論》“第七覺心不生心”中，所讀到“水波不離”的譬喻，空海為說明“空不異色”、“色即是空”，在此舉出“水波不離”與“金莊不異”兩個譬喻，他並未詳細解說，隻當它不過是極其當然之事，而輕描淡寫地敘述。
《秘藏寶鑰》與《十住心論》都將人心開悟階段分為，從“第一生羝羊心”以至“第十秘密莊嚴心”十個階段加以解說，其中“第七覺心不生心”即等於《般若心經》的境地，對“空”有若幹觸及，與“第八一道無為心”的《法華經》境地也有因緣。
序言中有各階段的摘要或歸納，關於“第七覺心不生心”有“越戲論於八不，於時四魔不戰而縛，三毒不殺自降，生死即涅槃更無階級，煩惱即菩提莫勞斷證”之說，按照真言宗智山派管長名古屋大學名譽教授宮阪宥勝氏的翻譯，說“依據對一切實存現象之否定，切斷對實存的迷妄，一心一意觀空，則靜心無相，能得安樂”（築摩書房《弘法大師空海全集》第二卷），或許是我多管閑事，但這個翻譯的前段是錯誤的，因為說成“八不”即“空”的世界；“空”的世界中，無迷妄等一切相對。關於“八不”請容後於第六章敘述。
《般若心經》中頻頻出現“空”這個名詞，所謂“空”究竟為何？隨著以此經作為鑰匙，佛教根本思想也依“空”之解釋，而出現種種可能，針對如此重要的“空”，空海隻整理出“似水波之不離”一句話，所以經過一千二百多年，這個部分便因不受重視而被忽略。空海把“空”與“色”之關聯性與對比性，說成似“水波不離”，為使較易了解，在此將“水”轉換成“海”來說明。
說人站在海邊“眺望著海”，其實並非在看著“海”，不過是在看“海”的表麵所出現“波”的現象；此“波”本身並非獨自存在，以佛教用語來說，“波”是無自性的，“波”是“海”水麵上所顯現的，時時刻刻在變化，它隻不過是現象，也當成“假相”。“波”是“海”的現象，所以“海”便是“波”的本體，也就是實體，“波”本身無自性、無實體；可是“波”的背後卻有稱為“海”的實體存在著；有此實體，所以才能顯現出“波”的現象，此“波”即稱為“海”之“用”。“體”意味著作用的本源；“用”即其作用，世阿彌能樂論書之一《至花道》中有“能知體用事”，謂體即花，用如其香，就是同樣的意思。“海”是“體”，是實相；“波”是“用”，是假相，因此從“波”的方麵看“海”，“波”與“海”表裏一體，所以“波”與“海”不異，即“波不異海”；再者，離“波”則“海”不存在，在此關聯上，“海”與“波”不異，即“海不異波”。同樣地，時時刻刻在變化的“波”即“海”；“海”即是“波”，也就是“波即是海，海即是波”。
將“波不異海，海不異波；波即是海，海即是波”之“波”代以“色”，而“海”代之以“空”，則讀來便成為“色不異空，空不異色；色即是空，空即是色”。在《般若心經》出現部分，發現這樣的回答，“水不離波”正是如此，“色”與“空”之關聯性與對比性，皆由此得到充分說明，中村元博士等人“空無實體”的解釋，就等於在說“海”不存在，這是荒唐無稽的解釋。
其次就“波”的現象來看，“波”常在動，而非恒常不變，即“諸行無常”之假相；再者，雖然常動卻非不規則、無條理的動，是依因緣而動，以“海”之本性為因，以地球之吸引力與自轉、月亮或太陽之吸引力、風、地震等為緣，或生起，或消滅，此即“諸法無我”，“波”無法獨自依“波自性”存在，故說“無自性”，“波”之本體為“海”。將以上再整理列記如下：