“以人為鏡”又為“以人為鑒”，這裏的“鑒”也是“鏡子”，意為把別人當做自己的鏡子，能夠從別人的得與失中吸取經驗教訓。《新唐書·魏徴傳》有“以人為鑒，可明得失。”《舊唐書·魏徴傳》有“以人為鏡，可以明得失。”
最早提出這個看法的是戰國時期墨子，他在《墨子·非攻中》提出：“君子不鏡於水而鏡於人。鏡於水，見麵之容；鏡於人，則知吉與凶。”墨子是說：有才德的人，不以水為鏡子，而是以人為鏡子，因為以水為鏡子隻能照見自己的麵容，而以人為鏡子才能知道吉和凶。
“鑒”一種解釋為照，如，《莊子·德允符》：“仲尼曰‘人莫照於流水而照於止水。’”歐陽修《非非堂記》：“水之照物，動則不能有睹，其於靜也，毫發可辨。”“鑒”另一種解釋為銅鏡，古人照鏡子用的是銅鏡。《左傳·莊公二十一年》：“鄭伯之享王也，王以後之鞶鑒予之。”“鞶（pán）鑒”是革製的衣帶，帶上裝有鏡飾。歐陽修《歸田錄》：“有一朝士，家藏古鑒，自言能照二百裏。”
有以水為鏡的，有以銅為鏡的，也有以人為鏡的。
在唐朝，皇帝李世民就把大臣魏徴看成是自己的一麵鏡子，而且留下了千古名言：“以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以知得失。”
李世民，唐朝皇帝。公元617年隨父親李淵在太原起兵反隋，唐朝建立後封秦王。公元626年發動“玄武門之變”，殺死太子李建成，迫使李淵讓出皇位，公元627年改元貞觀，推行均田法、租庸調法等措施。李世民能夠虛心接受臣僚的建議，史稱“從諫如流”。在位期間，唐朝的經濟有了較大發展，形成了史稱“貞觀之治”的局麵。死後廟號為太宗。
魏徴，唐朝初年大臣。隋末參加李密領導的瓦崗軍，李密敗後降唐，後又被竇建德俘虜，任起居舍人。竇建德敗亡後，入唐任太子洗馬，成為李建成心腹，李建成被殺後，唐太宗看中他的才能，曆任諫議大夫、秘書監、侍中等職。這樣一個經曆複雜的人，他敢先後向唐太宗陳諫二百多件事，反複強調“君，舟也，人，水也。水能載舟，亦能覆舟。”提請唐太宗從隋朝滅亡中汲取教訓，居安思危，兼聽廣納，有時甚至犯顏直諫，阻止或糾正了唐太宗許多錯誤行為和主張，為“貞觀之治”的形成和鞏固作出了貢獻。
因為唐太宗有“從諫如流”的胸懷，在他周圍就有了一批敢於說真話的大臣。《資治通鑒》第一百九十六卷記載：公元246年，唐太宗對諫議大夫褚遂良說：“你還在管起居注的事，我可以看看記了什麼嗎？”褚遂良回答說：“我沒有聽說過君主可以看的。”唐太宗說：“我有不妥的事你也記嗎？”黃門侍郎劉洎（jì）說：“借使（假使）遂良不記，天下亦皆記之。”唐太宗說：“誠然”。