南宋孟元老著《東京夢華錄·元宵》記載：“正月十五日元宵，大內前自歲前冬至後，開封府絞縛山棚，立木正對宣德樓，遊人已集禦街兩廊下，奇術異能，歌舞百戲。”《水滸傳》第六十六回記載：“梁中書道：‘年例城中大張燈火，慶賀元宵。’”這裏記載的是元宵節人們上街觀燈的盛況。自唐朝以後，在元宵節就已經有觀燈的習俗，所以元宵節的另一個名稱是“燈節”。
鬧元宵第一鬧是觀燈，曆史上常用語有“上元的燈，中秋的月”、“除夕火，元宵燈”。唐朝以後許多皇帝都下達過觀燈的詔書。永樂七年明成祖下詔：“元宵節日十一日為始，賜假節十日”，這是我國曆史上最長的燈節。放燈的時間各朝也不相同，漢朝為一晚，唐玄宗規定為三晚，北宋規定五個晚上。
燈節期間，燈火輝煌，萬燈展姿，絢麗無比，人山人海，盛況空前。燈連燈，人擠人，可謂一個“鬧”。
《隋書·音樂誌》記載：元宵慶典甚為隆重，處處張燈結彩，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬餘人，奏樂者達一萬八千多人，戲台有八裏之長，遊玩觀燈的百姓更是不計其數，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。在唐代發展成為盛況空前的燈市，據說，唐朝楊貴妃的姐姐韓國夫人在山上設置了百枝燈樹，高80丈。唐朝睿宗先天二年元宵節做的燈輪高20丈，燃燈5萬盞，還有一千多名少女舞燈。
到宋代，賞燈的風俗更盛，汴京的燈會在曆史上是出了名的。南宋詞人辛棄疾在《青玉案·元夕》寫道：“東風夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路，鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。”朱元璋在金陵即位建立明朝後，為使京城繁華熱鬧，又規定正月初八上燈，十七落燈，家家戶戶都懸掛五色燈彩，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放，龍騰魚躍，花燈焰火照耀通宵，鼓樂遊樂，喧鬧達旦，這是中國最長的燈節。清代元宵節除各種花燈外，還有舞火把、火球、火雨，耍火龍、火獅等。清代詩人姚元之寫的《詠元宵節》詩：“花間蜂蝶趁喜狂，寶馬香車夜正長。十二樓前燈似火，四平街外月如霜。”生動、精彩、別致。
老北京的元宵節，從農曆正月十三到正月十七，老百姓要整整娛樂五晝夜。老北京的元宵節，最重要的活動是賞燈。明代北京的燈市在東城燈市口，元宵夜，街道兩旁列市，上至珠寶玉器，下至日用百貨，一應俱全，各鋪戶俱張掛絹紗、燒珠、明角、麥秸、通草製成的各式花燈，供人觀賞。到了清代，燈市遍布整個北京城。又增加了舞龍、舞獅、跑旱船、踩高蹺、扭秧歌等“百戲”內容。
元宵節賞燈成為元宵節的重要活動。那麼，“鬧元宵”還“鬧”在哪裏呢？熱熱鬧鬧元宵節，還有許多熱鬧之處，而且是百姓的文體活動。
耍龍燈，也稱舞龍燈或龍舞。它的起源可以追溯上古時代。傳說，早在黃帝時期，在一種《清角》的大型歌舞中，就出現過由人扮演的龍頭鳥身的形象，其後又編排了六條蛟龍互相穿插的舞蹈場麵。見於文字記載的龍舞，是漢代張衡的《西京賦》，作者在百戲的鋪敘中對龍舞作了生動的描繪。而據《隋書·音樂誌》記載，隋煬帝時類似百戲中龍舞表演的《黃龍變》也非常精彩，龍舞流行於中國很多地方。
舞獅子又稱“獅子舞”、“太平樂”，一般由三人完成，二人裝扮成獅子，其中一人充當獅頭，一人充當獅身和後腳，另一人當引獅人，舞法上又有文武之分，文舞表現獅子的溫馴，有抖毛、打滾等動作，武獅表現獅子的凶猛，有騰躍、蹬高、滾彩球等動作。這是中國優秀的民間藝術，每逢元宵佳節或集會慶典，民間都以獅舞前來助興。
踩高蹺，是民間盛行的一種群眾性技藝表演。高蹺本屬中國古代百戲之一種，早在春秋時已經出現。中國最早介紹高蹺的是《列子·說符》篇：宋有蘭子者，以技幹宋元。宋元召而使見其技。
劃旱船，也稱跑旱船，就是在陸地上模仿船行動作，表演跑旱船的大多是姑娘。旱船不是真船，多用兩片薄板，鋸成船形，以竹木紮成，再蒙以彩布，套係在姑娘的腰間，如同坐於船中一樣，手裏拿著槳，做劃行的姿勢，一麵跑，一麵唱些地方小調，邊歌邊舞，這就是劃旱船了。有時還另有一男子扮成坐船的船客，搭檔著表演，則多半扮成醜角，以各種滑稽的動作來逗觀眾歡樂。劃旱船流行於中國很多地區。
猜燈謎，又叫打燈謎，謎語懸之於燈，供人猜射，開始於南宋。《武林舊事·燈品》記載：“以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。”元宵佳節，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書於燈，映於燭，列於通衢，任人猜度，所以稱為“燈謎”。謎語能啟迪智慧又饒有興趣，所以流傳過程中深受社會各階層的歡迎。
當然，元宵節吃元宵也是必不可少的。