春節，曆史上稱為“元旦”、“元日”，即農曆正月初一。《後漢書·安帝記》：“四年春正月元日，會，徹樂，不陳充庭車。”李賢注：“每大朝會，必陳乘輿法物車輦於庭。”“充庭車”是指大朝會時，必陳皇帝車輦儀仗在殿庭。
我國曆代上“元旦”的月、日並不一致。夏代在正月初一，商代在十二月初一，周代在十一月初一，秦始皇統一六國後，又以十月初一日為元旦。漢武帝太初元年時，司馬遷創立了“太初曆”，這才又以正月初一為元旦，和夏代規定一樣，所以又稱“夏曆”，一直沿用到辛亥革命。
1911年，孫中山領導的辛亥革命，推翻了清朝的統治，建立了“中華民國”。為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆（公曆）1月1日為“新年”，但並不叫“元旦”。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀年采用公元紀年法”，即是我們所說的陽曆，為了區別農曆和陽曆兩個新年，又鑒於農曆二十四節氣中的“立春”恰在農曆新年的前後，因此便把農曆正月初一改稱為“春節”，陽曆1月1日定為“元旦”。
“元旦”的“元”，指開始，是第一的意思，凡數、事之始稱為“元”；“旦”，象形字，上麵的“日”代表太陽，下麵的“一”代表地平線。“旦”即太陽從地平線上冉冉升起，象征一日的開始。人們把“元”和“旦”兩個字結合起來，就引申為新年開始的第一天。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。“元旦”一詞最早始於三皇五帝，唐房玄齡等人寫的《晉書》上載：“顓帝以孟春正月為元，其時正朔元旦之春。”即把正月稱為元，初一為旦。南朝梁人蘭子雲的《介雅》詩也雲：“四氣新元旦，萬壽初今朝。”
在曆史上“元旦”也有多種稱呼。比如，宋代吳自牧《夢粱錄》卷一“正月”條目記載：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”漢代崔瑗《三子釵銘》中把“元旦”稱為“元正”；晉代庾闡《揚都賦》中把元旦稱作“元辰”；北齊時的一篇《元會大享歌皇夏辭》中把“元旦”稱為“元春”；唐德宗李適《元日退朝觀軍仗歸營》詩中把“元旦”謂之“元朔”。
關於元旦的來源，還有個傳說。在遠古的堯舜盛世之時，堯天子在位時勤政於民，為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“天子”的位置傳給自己的兒子，而是傳給了品德、才能兼備的舜。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，這天是正月初一，被稱為“元旦”，或“元正”，這就是古代的元旦。曆代皇朝都在元旦舉行慶賀典儀祈祀等活動，如祭諸神祭先祖，寫門對掛春聯，書寫福字、舞龍燈，民間也逐漸形成祭神佛、祭祖先、貼春聯、放鞭炮、守歲、吃團圓飯以及眾多的“社火”等娛樂歡慶活動。
宋朝王安石寫了一首《元日》詩，寫出了元旦的喜氣洋洋的場麵：“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶曈曈日，總把新桃換舊符。”這是說：在劈劈啪啪的爆竹聲中，送走了舊年迎來了新年。人們飲美味的屠蘇酒時，又有和暖的春風撲麵而來，好不愜意！天剛亮時，家家戶戶都取下了舊桃符，換上新桃符，迎接新春。