我國古代對人的稱呼可謂名目繁多，特別是對君王、大臣等權勢人物。如對君王的稱呼在《爾雅》就有“林、烝（zhēnɡ）、天、帝、皇、王、後、辟、公、侯，君也。”而且隨著朝代的興替，有些稱呼消失，同時又增加一些新的稱呼，比如秦朝就把君王改稱為皇帝。而有些稱呼還改變了原意，如曆史上代表君王的“後”，逐漸就成為專指君王的妻子了。
在中國古代宮廷裏，皇帝雖然有眾多妻妾，但是隻有皇帝的正妻才能稱為“皇後”，簡稱為“後”，尊稱皇帝的母親為皇太後，皇帝的祖母則尊為太皇太後。
為什麼皇帝之妻稱為“後”呢？
“後”是一會意字，《說文解字》上載：“後，繼體君也，像人之形，施令以告四方……發號者，君後也。”在原始人階段初期，逐步構成了一個共同始祖母的母係氏族製度。有權威的長輩婦女可以發號施令，所以姓氏從女從生，如薑、姬、姚、姒、嬴等。在甲骨文的卜辭中，“後”還經常被用來代指氏族中的女性首領。
在漫長的曆史長河中，由於農業的發展，原始人開始由遊牧生活轉到定居生活，男子的經濟地位逐步提高，以女子為中心的母係氏族社會逐步轉化為以男子為中心的父係氏族社會，這樣男子的地位提高了，而作為氏族社會首領稱呼的“後”也轉移到男子首領頭上。作為“後”的意義開始有了轉變。
“後”指君主。《書·大禹謨》載：“後克艱厥後，臣克艱厥臣。”此句為君主能夠知道做君主的艱難，臣下能夠知道做臣下不容易，政事就能治理了。《書·大禹謨》又載：“後非眾，罔與守邦。”此外，《詩經·商頌·玄鳥》上載：“商之先後，受命不殆，在武丁孫子。”這裏的“後”，就是君主的意思。這幾句詩說：商朝的先王，受命不懈怠，在武丁時更興旺。《左傳·僖公三十二年》記載：“殽（xiáo）有二山焉，其南陵，夏後皋之墓也。其北陵，文王所辟風雨也。”這是說：殽山有兩座山陵，它的南陵是夏王皋的墳墓，文王在它的北陵避過風雨。這些“後”都是指君主。所以在上古時代，“後”是帝王的稱號。如大禹的兒子啟稱為“夏後氏”，還有傳說中射日的後羿也是君王。
“後”也指諸侯。如《書經·舜典》載有：“覲四嶽群牧，班瑞於群後。”這是堯接受四方諸侯君長的朝見，把圭玉頒發給各位君長。《書經·舜典》還記載：“五載一巡狩，群後四朝。”另唐柳宗元《封建論》：“周有天下，裂土田而瓜分之，設五等，邦群後。”《漢書·韋賢傳》：“庶尹群後，靡扶靡衛，五服崩離，宗周以隊。”因此，諸侯又稱“群後”，天子則稱為“元後”，如《書經·泰誓上》：“亶聰明作元後，元後作民父母。”
“後”又指君王的正妻。約在周朝以前，天子之妻皆稱為“妃”，周朝開始則稱為“後”，如《禮記·曲禮下》：“天子之妃曰後。”這就是說：天子的配偶稱為“後”。到了秦始皇統一六國之後，改天子為皇帝，並訂定皇帝的正妻為皇後的後妃製度。不過，較完備的後妃製度和等級劃分直到漢朝才實際執行。《漢書·景帝紀》記載：“朕親耕，後親桑，以奉宗廟粢（cī）盛祭服，為天下先。”《漢書·高帝紀下》：“尊王後曰皇後，太子曰皇太子。”還有《三國誌·魏書·後妃傳序》記載：“太祖建國，始命王後，其下五等：有夫人，有昭儀，有婕妤，有容華，有美人。”
在中國古代，把後妃奉為是遵循婦德儀節的楷模，她們的一切言行舉止都得符合禮教的規範，母儀天下，並製定婦禮。所以皇後在後宮的地位就如同天子，是眾妃之主。如《周禮·天宮內宰》曰：“王後帥六宮之人。”