“公主”一詞就是指皇帝的女兒，但“公主”這個名詞是怎麼來的呢？
戰國時諸侯之女稱為公主，《史記·孫子吳起列傳》：“公叔為相，尚魏公主。”這裏的“尚”就是攀親的意思。《史記·李斯列傳》：“諸男皆尚秦公主，女悉嫁秦諸公子。”
據《春秋公羊傳》上載：“天子嫁女乎諸侯，必使諸侯同姓者主之。”主，就是“主婚”之意。原來，在春秋戰國時，各諸侯國的諸侯稱為“公”，而周天子將女兒嫁給諸侯時，天子自己是不主婚的，而是命同姓的諸侯作為長輩來主持婚事。這樣把“公”與“主”連在一起，也就稱天子的女兒為“公主”了。
所以，“公主”這名稱最早是來源於春秋戰國時代。後來，“公主”這個稱號一直由漢朝沿用至清朝。漢製，皇帝的女兒稱為公主，皇帝的姊妹稱為長公主，皇帝的姑姑則稱為大長公主。加上“大長”、“長”字都有尊崇之意。東漢時皇帝的女兒皆封為縣公主，即“公主”前的名稱都是縣名；到了晉朝，皇帝的女兒都封為郡公主，就是“公主”前的名稱都是郡名。《史記·魏其武安侯列傳》：“時諸外家為列傳，列侯多尚公主，皆不欲就國。”《漢書·文三王傳》：“梁王恐，乃是韓安國因長公主謝罪太後，然後得釋。”
到了唐朝，“公主”名稱依舊，但有品級規定，大長公主、長公主、公主，皆能享受正一品待遇。在唐朝時出了一名有名的公主，那就是文成公主。我們不管她是“真公主”，還是“義女”，總之她是以公主身份去和親的。
一千三百多年前，唐朝文成公主離開繁華的都城長安，曆經千難萬險，來到雪域高原，與吐蕃王鬆讚幹布和親，開創了唐蕃交好的新時代。文成公主知書達理，不避艱險，遠嫁吐蕃，為促進唐蕃間經濟文化的交流，增進漢藏兩族人民親密、友好、合作的關係，做出了曆史性的貢獻。
清朝時，皇帝的女兒開始稱為“格格”，太宗皇太極在崇德元年承襲明製，皇帝女兒始稱為“公主”。而公主也有等級之分，皇後所生的公主，就封為“固倫公主”，享有親王同等待遇；皇後的養女或皇妃所生的公主，便封為“和碩公主”，享有郡王的同等待遇。
公主和公子一樣（除去“公子”一詞還有對別人兒子的敬稱外）是封建社會的產物，是權利和社會地位的象征，流毒深遠，我們應該警惕。如老子從市長位置退下來，兒子就在這個市當副市長，這種情況正常嗎？