唐朝詩人孫元晏作的《謝混》詩點出了一段有趣的曆史。詩中道：“尚主當初偶未成，此時誰和更關情。可憐謝混風華在，千古翻傳禁臠（luán）名。”詩中的“尚主”指娶公主，禁臠是皇帝的女婿。謝混，字叔源，陳郡陽夏（今河南太康）人，東晉文學家。謝安之孫，謝琰之子，謝靈運的族叔，妻子是孝武帝的女兒晉陵公主，這時的謝氏家族在東晉是名家王族。謝混號稱“風華江左第一”，少年時候，就享有大名。他的《遊西池》詩歌對東晉詩風的推移有一定影響。
那麼，為什麼古代皇帝的女婿稱為“禁臠”呢？
唐朝史學家劉知幾所撰《史通·雜說中》上載：“江左皇族，水鄉庶民，若司馬、劉、蕭、韓、王，或出於亡命，或起自俘囚，一詣桑幹，皆成禁臠。”這段記載根據《魏書》上所寫，司馬、劉、蕭、韓、王這幾個家族降魏後，家族的子弟有很多都是娶公主為妻，因此稱為“禁臠”。
禁臠一詞，源自於《晉書·謝安傳》上載：“初，元帝始鎮建業，公私窘罄，每得一豘（豚），以為珍膳。項上一臠尤美，輒以薦帝，群下未嚐敢食，於時呼為‘禁臠’。”
大意是說，西晉王朝滅亡後，晉元帝司馬睿鎮守建康，重建晉室，史稱東晉。當時，國家初建，百廢待興，經濟困難，食物非常缺乏，每次隻要得到一頭小豬，晉元帝都視為珍品，尤其是豬脖子上的肉特別精美，群臣都不敢享用，總是拿來進獻給皇帝，時人稱之為“禁臠”肉。
此外，古人稱天子居住的地方為“禁”，如紫禁、禁中；“臠”是指把肉切成小塊，文中的“項上一臠”，指的是豬脖子上的肉最為珍貴，專供皇上食用。因此，“禁臠”最初是指皇帝所鍾愛、專用的珍貴東西。
另據《晉書·謝安傳》記載：“初，孝武帝為晉陵公主求婿，謂王珣曰：‘主婿但如劉真長、王子敬（王獻之）便足。如王處仲、桓元子誠可，才小富貴，便豫人家事。’珣對曰：‘謝混雖不及真長，不減子敬。’帝曰：‘如此便足。’未幾，帝崩，袁山鬆欲以女妻之，珣曰：‘卿莫近禁臠。’”這裏的“便豫人家事”指的是幹預朝政。
據載，東晉孝武帝司馬曜在位時，想為晉陵公主選女婿，就對大臣王珣說：“選女婿像劉真長、王獻之那樣最好。王敦、桓溫雖然也是不可多得的奇才，但稍一得意，就喜歡幹預別人的事。”於是，王珣便向他舉薦謝混。
不久，孝武帝駕崩。有個叫袁山鬆的官，平時行為不羈，遊山玩水的時候最愛唱挽歌。他很欣賞謝混，跟謝混也比較熟，想讓自己的女兒嫁給謝混。媒人王珣可不幹了，對袁山鬆說：“你別打‘禁臠’的主意！”
後來，晉陵公主嫁給了謝混，“禁臠”也就成為皇帝女婿的稱呼了。
禁臠是皇帝的女婿，也指皇帝最珍愛、專用的東西。還有比喻特別珍貴的物品等基本意義。如唐杜甫《故秘書少監武功蘇公源明》詩：“前後百卷文，枕藉皆禁臠。”其中的“少監”是官名；“枕藉”是枕頭和墊席，引申為埋頭；“禁臠”是皇帝專用的肉塊，這裏指蘇源明的詩文特別珍貴。清朝趙翼《李郎曲》：“生平不吃懶殘殘，偏是人間禁臠難。”