把養子、義子稱為螟蛉（mínɡlínɡ）之子，這是個曆史的誤會，也是個科學的誤區，前人即已指出，今人不妨把它繼承下來。
古人經常錯用螟蛉。如《舊唐書·昭宗紀》：“太原李克用上章言王重榮有功於國。其子珂宣承襲，請賜節鉞。汾州王行瑜、鳳翔李茂貞、華州韓建各上章，言珂螟蛉，不宜纘襲。”《三國演義》第三十六回：“兄長既有子，何必用螟蛉。”《初刻拍案驚奇》卷三十三：“與渾家商議，要過繼他做個螟蛉之子。”
那麼，為什麼古人把養子稱為“螟蛉”呢？
“螟蛉”一詞最早見於《詩經·小雅·小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃（ɡuǒluǒ）負之。”大意是說，螟蛉如果生幼子，蜾蠃們可以孵育它。這兩句詩中，出現了兩種昆蟲，我們先認識螟蛉和蜾蠃。
螟蛉，一種害蟲，是桑樹上的小青蟲，故又稱為青蟲，屬於蛾類的幼蟲。如宋朝朱熹《集傳》曰：“螟蛉，桑上小青蟲也。”蜾蠃，一種昆蟲，色青黑，腰細，體形似蜂，用泥土築巢於樹枝上，常捕食害蟲，有益於農作物生長，又稱為蒲盧、蠮螉，現俗稱泥壺蜂。如《禮記·中庸》：“夫政也者，蒲盧也。”鄭玄注：“蒲盧，蜾蠃，謂土蜂也。”
據西漢揚雄《法言·學行》記載：“螟蛉之子殪而逢蜾蠃，祝之曰：‘類我，類我。’久則肖之矣。”大意是說，蜾蠃把螟蛉幼蟲抓回泥窩中，並對它說：“像我，像我。”時間一久就會變成蜾蠃的樣子。揚雄此種說法，被後來許多學者紛紛引用在其著作中。
如東漢許慎《說文解字》曰：“蜾蠃，細要土蜂也，天地之性，細要（腰）純雄無子。”及漢朝鄭玄箋注《詩經》曰：“蒲盧取桑蟲之子，負持而去，煦嫗養之，以成其子。”晉朝陸機《毛詩草木鳥獸蟲魚疏》：“蜾蠃，土蜂也，似蜂而小腰，取桑蟲負之於木空中，七日而化為子。”
根據揚雄的說法，古人就以為蜾蠃純雌無雄，無子，它會抓螟蛉幼蟲藏於窩中，溫情撫育它，並祝禱說：“像我，像我。”七天就會化成蜂蟲成為蜾蠃之子。因此，古人就認為蜾蠃不產子，喂養螟蛉為己子，後來就稱養子為“螟蛉”。
南朝醫學家陶景弘對此說法產生懷疑，他查閱大量的古書和當時的相關記載，發現說法都一樣。為了解除心中疑惑，他就找到蜾蠃的巢，實際觀察並記錄蜾蠃的生長情況。陶景弘箋注《本草》時就提到，所謂蜾蠃養螟蛉為己子根本是錯誤的說法。據他的觀察，蜾蠃常捕捉螟蛉作為自己幼蟲的食物，並非飼養它，讓它成為同類作為後代。
原來，雌性蜾蠃於產卵時，取泥球築巢，後產卵於巢內，用絲把卵懸在巢內側，再外出捕捉小青蟲。蜾蠃以針刺麻醉小青蟲後抱回巢，作為自己幼蟲的食物，通常一巢貯藏一二十條小青蟲，後封口，蜂卵孵化成幼蟲，餐吃小青蟲，長成蜂後破巢而飛。
蜾蠃的巢大多築於樹枝、樹幹、石壁等處，有的巢內有好幾個窩，一窩一卵，有的巢隻築一個窩，狀似泥壺。另有蜾蠃並不銜泥築巢，它利用竹管、蘆葦管，產卵在裏麵，放進小青蟲後把管口用泥封住。如果管子長度夠，就會繼續產卵放小青蟲再封口，如此在管內一間一間的連續做巢產卵。
當蜾蠃捕捉螟蛉時，會用毒針螫螟蛉的頭部，讓毒液進入它的腦髓，麻醉而不讓它死，使其失去知覺，無活動能力，即活而不動。如此就能暫時保存螟蛉的身體，不會腐爛。然後，蜾蠃將螟蛉抱回巢內，等到蜂卵化為幼蟲，就以螟蛉為食物，直至長成小土蜂。所以螟蛉如果立即死亡，身體腐爛了，就不適合作為蜾蠃幼蟲的糧食了。
除陶景弘外，五代後蜀的韓保升《蜀本草》、宋朝藥物學家寇宗奭（shì）《本草衍義》及宋朝葉大慶《考古質疑》都有相同的看法。後來，清朝學者程瑤田所撰《釋草釋蟲小記·螟蛉蜾蠃異聞記》一文中，證實陶景弘的觀察是正確的。
蜾蠃捕捉螟蛉來飼養其子，古人以為是蜾蠃養螟蛉為己子的說法，雖然是錯誤的，但“螟蛉”作為養子代稱，還是沿用至今。