古人對於人生各個重要年齡階段，通常不會直接說出多少歲，而是用一種與年齡有關的稱謂來代替。比如，人初生叫嬰兒，不滿周歲稱繈褓，二至三歲稱孩提。女孩七歲稱髫年，男孩七歲稱韶年，十歲以下稱黃口。女孩十三歲稱豆蔻年華，十五歲稱及笄（jī，盤頭發用的簪子）之年等。
那麼，為什麼男子二十歲稱“弱冠”呢？這和其他表示年齡的稱謂一樣，都有其曆史根源。
《後漢書·賈逵傳》記載：“逵悉傳父業，弱冠能誦《左氏傳》及五經本文。”王勃《滕王閣序》記載：“無路請纓，等終軍之弱冠。”（終軍，漢朝人，十八歲請纓。）這裏的“弱冠”都是指二十歲的男子。古人認為男子二十歲之前，表示年少之意，身體猶未強壯，所以稱為“弱”，等到了二十歲的時候，要行冠禮，表示已經成長為成人了。所以用“弱冠”稱二十歲左右的男子。在《禮記·曲禮上》載有：“二十曰弱冠。”古時候，不論男女都要蓄留長發的，等他們長到一定的年齡，要為他們舉行一次“成人禮”、“成丁禮”的儀式。以後發展為“冠禮。”男行冠禮，就是把頭發盤成發髻，謂之“結發”，然後再戴上帽子，在《說文》裏：“冠，弁冕之總名也。”在《禮記·曲禮上》記有：“男子二十冠而字。”
《元史·王利傳》上載：“利自幼穎悟，弱冠，與魏初同學，遂齊名，諸名公交口稱譽之。”唐朝著名詩人杜甫的《進三大禮賦表》說：“臣生長陛下純樸之俗，行四十載矣。與麋鹿同群而處，浪跡於陛下豐草長林，實自弱冠之年矣。”《初刻拍案驚奇》卷七：“法善弱冠時，曾遊括蒼白馬，出石室內，遇三神人。”這些古文中的“弱冠”，都是指二十歲左右的男子。
古人非常重視冠禮，《禮記·冠義》上說：“冠者，禮之始也。”意思是說冠禮是一切禮儀的開始。《儀禮》共十七篇，第一篇就是《士冠禮》。《禮記·冠義》記載：“已冠而字之，成人之道也。”意思是男子到了二十歲，行過冠禮並為自己取個“字”（別名），自此即表示他已是個成年人了。
舉行冠禮儀式是非常講究和慎重的。據《儀禮·士冠禮》上所載，貴族男子到了二十歲，由父親或兄長在宗廟裏主持冠禮。行加冠禮首先要挑選吉日，選定加冠的來賓，並準備祭祀天地、祖先的供品，然後由父兄引領進太廟，祭告天地、祖先。
冠禮進行時，由來賓依次加冠三次，即依次戴上三頂帽子，首先加用黑麻布材質做的緇布冠，表示從此有參政的資格，能擔負起社會責任；接著再加皮弁，就是軍帽，表示從此要服兵役以保衛社稷疆土；最後加上紅中帶黑的素冠，是古代通行的禮帽，表示從此可以參加祭祀大典。舉行冠禮之後要為冠者取字，這是成人的標誌。代表今後自己在社會上有尊嚴。古人認為成年後，隻有長輩才可稱其“名”，一般人或平輩隻可稱其“字”，因此要取“字”便於別人稱呼。
冠禮之後，受冠者入內拜見母親，母親要對他行拜禮。然後依次拜見兄弟，兄弟也要對他行拜禮。冠者去拜見國君，再去拜見鄉大夫、鄉先生。
冠禮的儀式，主要在貴族家進行，平民百姓是沒有條件進行這種繁瑣的冠禮的，冠禮從周朝開始持續到清朝。
古人認為，十八歲到二十歲已經成為成年人了，要擔當社會責任了。這一點對我們也是有啟示的，現在，有關文件規定，我國十八周歲的公民，不分民族、種族、性別、職業、家庭出身、宗教信仰、教育程度、財產狀況和居住期限，都有選舉權和被選舉權；年滿十八周歲的男性公民，應當被征集服現役。當年未被征集的，在二十二周歲以前仍可以被征集服現役，普通高等學校畢業生的征集年齡可以放寬至二十四周歲。根據軍隊需要，可以按照有關規定征集女性公民服現役。
依法服役是公民的義務。現在還有許多青年人已經在建設祖國的宏偉事業中奉獻力量，還有許多年輕人在刻苦攻讀，準備獻身偉大祖國的建設中。年齡不是唯一的，奉獻才是終身的。