笄（jī）是古代男女盤頭發時或男子別帽子時用的簪子。《詩經·鄘風·君子偕老》：“君子偕老，副笄六珈。”這裏的“副”是首飾的意思，“六珈”是六種玉質的首飾。這句是說，她與夫君要偕老，插發玉簪閃閃亮。《戰國策·燕策一》：“其姊聞之，摩笄以自刺也。”這是說：春秋時，趙襄子姊是代王夫人。襄子既殺代王，使人迎其婦，代王夫人曰：“以弟慢夫，非仁也；以夫怨弟，非義也。”遂摩笄自刺而死。
以上是說“笄”是戴在頭上的一種裝飾品。但是在古代並不是小孩戴的。女子成年行插笄之禮後才可以戴，這是成年的標誌，此後才可以談婚論嫁。
中國古代的成年儀禮，有男子的“冠禮”，女子的“笄禮”。冠禮是指古代男子在未成年前束發而不戴帽，到了二十歲成年時才由長輩為其梳發並戴上新帽，這就稱為“冠禮”。那麼，為什麼古代女子的成年儀禮稱為“笄禮”？
笄，原指古人盤發髻所用的發簪，如《儀禮·士昏禮》記載：“女子許嫁，笄而醴之，稱字。”就是說古代女子十五歲時，即舉行束發插簪的儀式，稱為“笄禮”。在《禮記·曲禮上》上載：“女子許嫁，笄而字。”即女子成年許嫁了才取字號，因此後來稱女子未有婚嫁之約為“待字”、“待字閨中”，如清朝孫鬱《雙魚佩·受聘》：“小女雖然待字，老夫膝下無人，是要入贅方可的。”及清朝梁紹壬《兩般秋雨盦隨筆·卷一·方子雲詩》：“宛如待字閨中女，知有團□（luán）在後頭。”
在《禮記·內則》也記載：“女子十有五年而笄，二十而嫁。”鄭玄注：“謂應年許嫁者。女子許嫁，笄而字之。其未許嫁，二十則笄。”即古代女子所行的成年儀禮“笄禮”，通常是在十五歲時，或於訂婚後出嫁前，將披垂的頭發梳盤至頭頂並插上簪子，但如果一直待嫁未許人，到了二十歲時也得舉行笄禮，以正式確認其已成年。
笄禮的禮節，文獻缺少記載。成書於唐代的《通典·女笄》隻說：“笄女禮猶冠男也，使主婦、女賓執其禮。”學者大多也認為應當與冠禮相似。
因笄禮而衍生的名詞有笄年，古代女子年滿十五就要束發插簪；“笄”字是指古代女子可以出嫁的年齡。及笄，古代女子到了行笄禮的年齡。加笄，古代女子於十五歲時行加笄之禮，以示成年。
現在，在一些家庭中，甚至在一些高等院校裏，仍然有一些人舉行冠禮、笄禮。我們在尊重傳統文明、汲取文明內核的基礎上，要注入新的時代精神。告訴他們，成年了就要承擔起社會責任，發揚愛國、進步、奮進、奉獻的精神。