“柳營”指稱有嚴明軍紀的軍營，“棘門軍”代稱紀律鬆弛的軍隊。這裏麵有一段曆史故事。故事主要涉到兩個人，一是漢文帝，一個是周亞夫。
漢文帝，名劉恒（公元前180年—前157年在位），期間繼續執行漢初與民休息和輕徭薄賦政策，免除全國田賦12年，減少口賦、徭役，加強中央集權，並駐軍北方增強北方防禦力量，以抗擊匈奴。漢朝由此逐漸趨向安定，並一度呈現出富庶景象。景帝即位繼續執行這些政策，曆史上稱為“文景之治”。
周亞夫就是在這種情況下駐軍細柳，細柳營的詞彙就發生在他駐軍細柳期間的一件事。
周亞夫，西漢名將，沛地（今江蘇沛縣）人，封條侯。文帝後元六年（公元前158年），匈奴大侵入邊，周亞夫奉命駐軍細柳。景帝三年（公元前154年）吳、楚反叛時，周亞夫為太尉，東擊吳楚，三個月後平定吳楚之亂，升為丞相。後來因為他的兒子私賣禦物，他被牽連入獄，絕食而死。
細柳，地名，在今陝西鹹陽西南渭河附近。漢朝周亞夫任將軍時，屯兵於細柳，因軍紀嚴明所以被稱為“細柳營”。
此事最早見於《史記·絳侯周勃世家》，文章記載：“文帝之後六年，匈奴大入邊。乃以宗正劉禮為將軍，軍（駐軍）霸上；祝茲侯徐厲為將軍，軍棘門；以河內守亞夫（周亞夫）為將軍，軍細柳，以備胡。上自勞軍。至霸上及棘門軍，直馳入，將以下騎送迎。已而之細柳軍，軍士吏被甲，銳兵刃，彀弓弩，持滿。天子先驅至，不得入。先驅曰：‘天子且至！’軍門都尉曰：‘將軍令曰：軍中聞將軍令，不聞天子之詔。’居無何，上至，又不得入。於是上乃使使持節詔將軍：‘吾欲入勞軍。’亞夫乃傳言開壁門。壁門士吏謂從屬車騎曰：‘將軍約，軍中不得驅馳。’於是天子乃按轡徐行。至營，將軍亞夫持兵揖曰：‘介胄之士不拜，請以軍禮見。’天子為動，改容式車。使人稱謝：‘皇帝敬勞將軍。’成禮而去。既出軍門，群臣皆驚。文帝曰：‘嗟乎，此真將軍矣！曩者霸上、棘門軍，若兒戲耳，其將固可襲而虜也。至於亞夫，可得而犯邪！’稱善者久之。月餘，三軍皆罷。乃拜亞夫為中尉。”
這段記敘文帝勞軍的故事，在曆史上很有影響。漢文帝並沒有因為周亞夫不讓他直闖軍營而怪罪他，反而稱讚他為“此真將軍也。”而且不久後“乃拜亞夫為中尉”，重用周亞夫。中尉，秦漢時武官名，掌管京城治安。
翻譯這段文章就是：漢文帝後元六年，匈奴大舉入侵邊境。漢文帝於是任命宗正劉禮為將軍，駐軍霸上；任命祝茲侯徐厲為將軍，駐軍棘門；任命河內郡守周亞夫為將軍，駐軍細柳，以便防備匈奴入侵。
漢文帝親自去慰勞軍隊，到霸上與棘門軍營，都一路直奔而入，從將軍到下屬官兵都騎馬迎送。之後，來到細柳軍營，軍中官兵都身披鎧甲，兵刃銳利，弓弩張開，弓弦拉滿。
天子的前導到達細柳軍營，不能進入。前導說：“天子就將抵達！”軍門都尉說：“我們將軍命令說：‘在軍中隻聽將軍的命令，不聽天子的詔令。’”不久，文帝到達，還是不能進入。
於是，文帝便派遣使者手持符節對將軍下詔令：“我要進去慰勞軍隊。”周亞夫這才傳話打開軍營大門。營門守衛士官對文帝的車馬隨從說：“將軍有規定，軍營內不準驅馬奔馳。”
漢文帝於是拉緊韁繩緩緩而行。到了營中，將軍周亞夫拿著兵器拱手行禮說：“穿戴盔甲的將士不能跪拜，請允許我以軍禮參見皇上。”文帝被他所感動，麵容馬上變得嚴肅莊重，靠在車前橫木上向官兵致意，並派人向周亞夫致謝說：“皇帝特來慰勞將軍。”完成勞軍禮儀後離去。
一出營門，群臣都露出驚訝之色。文帝說：“啊！這才是真正的將軍呀！之前在霸上和棘門軍營，簡直就是兒戲，他們的將軍原就可能遭受襲擊而被俘虜。至於亞夫，怎麼可能去侵犯他呢！”
因此，後來稱軍營紀律嚴明者為“細柳營”，而以“柳營”代指軍營。如唐朝施肩吾《贈邊將》詩：“猶恐犬戎臨虜塞，柳營時把陣圖看。”另外，以“棘門軍”代稱紀律鬆弛的軍隊。如唐朝獨孤及《得柳員外書戲答》詩：“說劍常宗漆園吏，戒嚴應笑棘門軍。”
軍隊為國防之本，曆史和現實都需要軍紀嚴明的軍隊。要有令則行，有禁則止，這就是攻無不克、戰無不勝的軍隊。