接待或宴請賓客的主人都泛稱為“東道”，“作東道”即請客之意。要知道“東道”的來曆，首先要清楚春秋時秦國、晉國、鄭國的地理位置，然後了解公元前630年發生在這三個諸侯國之間的一段曆史故事。
秦國，開國之君是親莊公子秦襄公，春秋時建都於雍（今陝西鳳翔東南），占有今陝西中部、甘肅東南端。
晉國，公元前11世紀周分封的諸侯國，開國君主是周成王的弟弟叔虞，建都於唐（今山西晉城西）。晉景公時，占有今山西大部、河北西南部、河南北部、陝西一角。公元前4世紀，晉國被韓國、趙國、魏國所瓜分。
鄭國，開國之君是周宣王弟弟鄭桓公。周幽王時期，鄭桓公看出西周馬上就要滅亡，於桓公三三年（前774年）將鄭國財產、部族、宗族連同商人、百姓遷移到東虢國和鄶之間，在滎陽築城邑曰“京”，鄭武公時滅鄶、虢（東虢）及其他附庸國，建立鄭國，建都新鄭（今河南新鄭附近）。
春秋時期，諸侯國相互爭霸不止。公元前630年晉文公聯合秦穆公一起圍攻鄭國。
晉文公，即重耳，獻公的兒子。後來因為獻公立幼子為嗣，重耳出奔在外19年，由秦送回即位，即晉文公。
晉文公攻打鄭國有兩個原因。據《左傳·僖公三十年》記載：“九月甲午，晉侯、秦伯圍鄭，以其無禮於晉，且貳於楚也。”這裏是說，晉文公重耳出奔路過鄭國的時候，鄭國沒有以禮相待；對晉國有二心，在晉與楚之間的城濮之戰中，鄭國幫助了楚國。秦國與晉國是聯盟國家，重耳回國即位就是秦國的幫助，在城濮之戰中，秦國就是晉國的聯軍；況且秦國也有向東擴充的意圖。
這時“晉軍函陵，秦軍氾南”。晉國的軍隊駐紮在函陵（今河南新鄭縣北13裏），秦軍駐紮在氾南（水名，東氾水，在今河南中弁縣南）。鄭國的處境已經很危險了，鄭國的大夫佚之狐對鄭文公說：“國家危急了，假若派燭之武見秦軍，秦軍必退。”於是趁著黑夜，鄭國人用繩子把燭之武係出城外。
燭之武拜見秦穆公後，說：“秦、晉圍鄭，鄭既知亡矣。若亡鄭而有益於君，敢以煩執事（指秦穆公下屬，實指秦穆公本人）。越國以鄙（指邊境）遠，君知其難也；焉用亡鄭以陪（指增益）鄰（指晉國），鄰之厚，君之薄也。若舍鄭以為東道主，行李（指使節）之往來，共其乏困，君亦無所害。且君嚐為晉君賜矣，許君焦、瑕，朝濟而夕設版（指設版築城，實指修建工事）焉，君之所知也！夫晉何厭之有？既東封（指邊界）鄭，又欲肆其西封，若不闕秦，將焉取之？闕秦以利晉，唯君圖之。”