自秦始皇以後，朕就成了皇帝的專用名稱，開口就是“朕”如何如何。我們也知道“朕”說的就是皇帝自己。但是，皇帝為什麼要自稱為“朕”呢？
“朕”這個字最早並非是皇帝專用，而是人人都可以使用的第一人稱代詞，即“我”的意思。《詩經·周頌·訪落》：“於乎悠哉，朕未有艾。”這裏的“悠”是遠大的意思；艾是盡的意思。這句話是父王的謀略太深遠，我哪裏能夠比得上。如漢朝蔡邕《獨斷·卷上》：“朕，我也。古代尊卑共之，貴賤不嫌，則可同號之義也。”《爾雅·釋詁》：“朕，身也。”郭璞注：“今人亦自呼為身。”
《楚辭·離騷》：“朕皇考（對亡父的尊稱）曰伯庸。”《書·堯典》：“帝曰：‘谘，四嶽（分管四方的諸侯），朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位。’”這裏屈原稱朕，臣子稱朕，君王稱朕，可見最早“朕”是不分地位高下，人人都可以使用的第一人稱代詞。
到秦始皇統一天下後，隻有天子才可以自稱“朕”，而且一直延續到清朝，為什麼呢？
秦始皇剛剛統一天下後，與丞相、禦史商議更改名號等重大問題。秦始皇敘述了他的豐功偉績後，說：“天下大定。今名號不更，無以稱成功傳後世。其議帝號。”丞相綰、禦史大夫劫、廷尉斯等都曰：“昔者五帝地方千裏，其外侯服夷服，諸侯或朝或否，天子不能製。今陛下興義兵，誅殘賊，平定天下，海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嚐有，五帝所不及。臣等謹與博士議曰：‘古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴。’臣等昧死上尊號，王為‘泰皇’。命為‘製’，令為‘詔’，天子自稱曰‘朕。’”秦始皇說：“去‘泰’，著‘皇’，采上古‘帝’位號，號曰‘皇帝’。他如議……朕為始皇帝。後世以計數，二世三世至於萬世，傳之無窮。”
《史記·秦始皇本紀》的這段記載道出了中國曆史上兩大命題，一個是自秦始皇開始有了“皇帝”這個專用名，另一個是皇帝開始享有專用的稱呼“朕”。
如果翻譯下來就是：秦始皇說：“天下安定了。現在如果不更改名號，就無法顯揚我的功業，傳給後代。請商議帝號。”丞相王綰（wǎn）、禦史大夫馮劫、廷尉李斯等都說：“從前五帝的土地縱橫各千裏，外麵還劃分有侯服、夷服等地區，諸侯有的朝見，有的不朝見，天子不能控製，現在您興正義之師，討伐四方殘賊之人，平定了天下，在全國設置郡縣，法令歸於一統，這是亙古不曾有，五帝也比不上的。我們恭謹地跟博士們商議說：‘古代有天皇、有地皇、有泰皇，泰皇最尊貴。’我們這些臣子冒死罪獻上尊號，王稱為‘泰皇’。發教令稱為‘製書’，下命令稱為‘詔書’，天子自稱為‘朕’。”秦始皇說：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，采用上古‘帝’的位號，稱為‘皇帝’，其他就按你們議論的辦……我就叫做始皇帝，後代就從我這兒開始，稱二世、三世直到萬世，永遠相傳，沒有窮盡。”
不過，在皇太後聽政或是下詔時，也可以自稱為“朕”，這是較特殊的情況。如《漢書·郊祀誌下》：“皇太後詔有司曰：‘未見皇孫，食不甘味，寢不安席，朕甚悼焉。’”《漢書·王莽傳上》：“太後以為至誠，乃下詔曰：‘王氏女，朕之外家，其勿采。’”
其實早在先秦時，君王、諸侯都自稱為孤、寡、不穀。如《戰國策·齊策四》：“是以侯王稱孤、寡、不穀，是其賤之本與非。”《老子》第三十九章：“故貴必以賤為本，高必以下為基。是以侯王自稱孤、寡、不穀。”意思是說，貴必定以賤為根本，高必定以下為基礎。因此侯王們自己稱為孤、寡、不穀。由此可知，孤、寡、不穀都是王侯們的自謙詞了。
古人的名、字、號、綽號和官稱名目繁多，在閱讀古文時要特別注意。