在古代官府的大堂上，高高地懸掛著一塊大匾，上邊寫著“明鏡高懸”四個大字。那麼，“明鏡高懸”的典故出自哪裏呢？它有什麼含義呢？這裏需要先搞清什麼是“明鏡”？
“明鏡”是明亮的鏡子。西漢淮南王劉安及其門客所著的《淮南子·俶真訓》記載：“莫窺形於生鐵而窺形於明鏡者，以睹其易也。”後來比喻見識高明或明察秋毫。唐朝杜甫《洗兵馬》詩句：“司徒清鑒懸明鏡。尚書氣與秋天香。”
晉代葛洪所著的《西京雜記》卷三記載：相傳秦始皇得到一麵長方形銅鏡：“廣四尺，高五尺九寸，表裏有明，人直來照之，影則倒見。以手捫心而來，則見腸胃五髒，曆然無礙。”
相傳此鏡能照見人的五髒六腑，並能照出人心中的邪念。因為此鏡出於秦地，故被稱為“秦鏡”。秦始皇得到這麵寶鏡後，常用它來照宮中人，一旦發現了誰心存邪念，就嚴厲懲處。
又據《西京雜記》記載：公元前206年，劉邦、項羽滅秦爭霸。劉邦率軍進入秦朝都城鹹陽（今西安），在皇宮裏，他看到無數的珍寶奇物，大開眼界。其中有一塊銅鏡，明豔異常。人若在它前麵照鏡子，就能看見人的五髒六腑；如果有疾病，就能看出生病的部位。後來官吏借用這一典故來說明自己審案的公正和明察秋毫。由於這塊鏡子出產在秦國，所以又被稱為秦鏡；又因為這塊鏡子功能奇特，所以人們經常用“秦鏡”來比喻官吏精明機智，善於斷案。後來，無論是清官、貪官，還是糊塗官，為了標榜自己清正廉潔、公正嚴明，都在公堂上掛起了“秦鏡高懸”的匾額。如清朝李漁《比目魚·駭聚》：“若非秦鏡高懸，替老夫申冤雪枉，不止殞身敗名，亦且遺臭萬年。”
曆史上，人們對秦始皇的“苛政”非常反感，覺得“秦鏡”不如明鏡，就將“秦鏡”改為“明鏡”了，“秦鏡高懸”便演變為“明鏡高懸”了。如元朝關漢卿《望江亭》第四折：“隻除非天見憐，奈天天又遠，今日個幸對清官，明鏡高懸。”
與“明鏡高懸”意思相同的還有“虛堂懸鏡”。
“虛堂懸鏡”出自《宋史·陳良翰傳》。南宋大臣陳良翰為人莊重，為官寬仁、公正。他曾在溫州瑞安縣做知縣。當地民風以強悍耿直聞名，以往的官吏常以嚴厲之法治理百姓，但是往往事與願違。在陳良翰當瑞安縣知縣時，他卻以寬厚的手段對待百姓，催繳租稅時不下達命令，隻宣布各種東西的名號物色，老百姓都很積極的繳納。在審理訴訟案子時，陳良翰也秉公辦理，所做的判決也都和實際情況相符合。
有人問陳良翰是用的什麼辦法治理地方時，陳良翰回答說：“無術，第公此心，如虛堂懸鏡耳。”
“虛堂懸鏡”的意思說的是，就像在空堂裏懸掛鏡子一樣。比喻辦理事情、審查案件，廉明公正。也比喻目光敏銳，見識高明，能洞察一切。
後來，人們用“虛堂懸鏡”比喻隻要心存公正，自能洞察是非。
為官清正廉明，遇事秉公辦理，心中裝著百姓，不管有沒有“明鏡高懸”、“虛堂懸鏡”等形式，也能按照規章製度辦事，受到老百姓歡迎。