皇帝是真龍天子，那麼皇帝穿的袍子就是龍袍了。因為這個原因，龍袍上就有了龍的圖案。
龍袍是皇帝的朝服，上麵繡著龍形圖案，又稱龍袞（ɡǔn），其特點是圓領（清朝為圓領）、右衽、黃色，朱色和紫色。此外，龍袍還泛指古代帝王穿的龍章禮服。唐高祖武德年間令臣民不得僭服黃色，黃色的袍遂為王室專用之服，自此曆代沿襲成為一項製度。
提起黃色，還有一個“黃袍加身”的典故。趙匡胤，涿州（今河北涿州）人，參與擁立郭威為後周帝，為典掌禁軍，周世宗柴榮時升任為殿前督檢點。柴榮死後，他的兒子宗訓年幼即位，趙匡胤乘機於顯德七年（公元960年）發動陳橋（今開封東北）兵變，建立宋朝。史稱趙匡胤“黃袍加身”，於是龍袍也別稱黃袍。
龍有多種解釋，其中有一種解釋就是作為皇帝的象征，詞語有龍顏、鳳子龍孫、龍子龍孫等。那麼，皇帝穿的袍子理所當然上麵就繪有龍形圖案了，這種龍袍隻有皇帝才能穿，所以龍袍也就象征皇帝了。
膾炙人口的戲曲《打龍袍》，內容是說宋朝時包拯出巡巧遇流落在民間的李後。為了替李後申冤，回京後，包拯借著元宵節，請宋仁宗到午門觀賞花燈，並刻意演出《清風亭雷殛張繼保》的燈戲。宋仁宗問包拯自己是否如同張繼保一樣未盡孝道，包拯直言回答：“仁宗亦不孝”。仁宗大怒，認為包拯誹謗自己，“命斬之”。
宰相王延齡為包拯求情，還請來老太監陳琳道破當年狸貓換太子，劉妃陷害李妃的實情。仁宗恍然大悟，立即赦免包拯，並親自迎回李後，並向李後謝罪。李後命包拯行罰，包拯就脫掉仁宗的龍袍，打袍代之。
據《清史稿·輿服二》上載：“龍袍，色用明黃。領、袖俱石青，片金緣。繡文金龍九。”龍袍屬吉服的一種，明黃色，袍上繡有九條金龍圖紋，故得此名。但為什麼龍袍上繡有九條龍呢？
古人稱帝位為“九五之尊”。在《易經·幹卦·九五》記載：“飛龍在天，利見大人。”九為陽數，易經中以“-”表示；五為卦象中自下而上的第五個爻位。又孔穎達正義：“言九五，陽氣盛至於天，故雲飛龍在天。此自然之象，猶若聖人有龍德，飛騰而居天位。”後來就以“九五”比喻君位。
龍袍上的九條龍是前後身各三條，左右肩各一條，不過算算，這樣前後才隻有八條龍，另一條龍呢？原來這一條龍是繡在衣襟裏麵，除非掀開外麵的衣襟才能看得到，所以龍袍上共有九條龍，正好符合九五之數。
龍袍上除繡有九條主龍外，在雲領、腰部、袖口上也繡有體態較小的龍紋。而龍袍下擺斜排著彎曲的許多線條，則稱為“水腳”，在水腳上還繡有許多翻滾的波浪，及挺立的山石寶物，稱之為“海水江涯”，不僅蘊含著福山壽海綿延不絕的吉祥象征，同時也隱喻著“江山一統”、“萬世升平”之意。
龍袍上的圖紋主要是龍紋，還有鳳紋、富貴牡丹紋、八寶紋等，在龍紋間也繡有五彩雲紋、紅色蝙蝠紋、十二章紋等象征祥瑞的圖紋。當然這些圖紋也都富有深意，五彩雲紋是龍袍上常用的裝飾紋樣，有陪襯作用和象征吉祥；紅色蝙蝠紋就是紅蝠，取其諧音“洪福”，也是龍袍上不可或缺的裝飾紋樣。
龍袍是古代帝王專屬的服飾，繡在龍袍上的圖紋及其位置都有規定，甚至有的圖紋或顏色隻有帝王的服飾才可以使用，因為這是至高無上的皇權象征。
在清朝，皇帝的服飾分禮服、吉服、常服、行服。在三大節、大祀等隆重典禮上要穿禮服，也就是朝服；出外巡幸穿行服，在宮中辦事、會客等穿常服；而用於一般的典禮，如皇帝親耕、勞師、受俘、賜宴、祝壽、公主大婚等場合則穿龍袍。
憑借穿戴區分人的身份地位，這已經成為曆史。但是在不同場合注意不同的穿戴，這也是必要的。出席會議、上班期間要注意得體、整潔；會見親朋好友，要注意體麵；這是基本的禮儀，是對別人的尊重；遊玩時穿的舒適一些，這是個人所好。有一點值得注意，就是不管在什麼場合不要穿得邋裏邋遢。