曆史上當官的有官服，名稱為章服，是用不同的圖案、花飾標誌著官階大小的禮服。《漢書·公孫弘傳》：“故畫衣冠，異章服，而民不犯者，此道素行也。”蘇軾《上皇帝書》：“今乃以一人之薦舉而予之，猶恐未稱，章服隨至。”
皇帝或他的大臣們，所穿的官服總是繪繡著許多精致的圖案，不同的官階，官服上的圖紋或數量也不同。那麼，為什麼官服上要繪繡這些圖紋呢？
中國古代的服飾設計，不論是色彩的選用或是圖紋設計，都力求順應大自然法則，既體現了對大自然的敬畏與和諧，又能遵循古代社會尊卑等級禮製的原則。而古代帝王及高官身上穿的禮服，上麵繪繡的紋飾有十二種，分別是衣繪日、月、星、山、龍、華蟲，稱之上六章；裳繡宗彝、藻、火、粉米、黼（fǔ，古代禮服上繡的半白半黑的花紋）、黻（fú，古代禮服上繡的半青半黑的花紋），稱之下六章，後世稱十二章紋，通稱為“十二章”。紋樣不同，所屬官階也就不同。
“衣”和“裳”是有區別的。“衣”指上衣，與“裳”相對；“裳”（chánɡ）是遮蔽下體的衣、裙。《詩經·邶風·綠衣》：“綠衣黃裳。”《詩經·齊風·東方未明》：“東方未明，顛倒衣裳。”就是說東方還沒有亮，下穿衣來上穿裳。
十二章紋各有涵義。“日”即太陽，相傳日中有三足烏，故世稱太陽為金烏，取自“日中有烏”、“後羿射日”等神話傳說，為光明、生命之源的象征；“月”即月亮，相傳月中有白兔，故以白兔為月的代稱，取自“嫦娥奔月”等神話傳說；“星”即天上星宿，以幾個小圓圈表示星星，星與星之間以線相連，構成一個星宿；又日、月、星取其照臨光明，如同三光照耀，象征帝王皇恩浩大，普照天下；“山”即群山，其圖形亦為群山狀，取其“鎮”之意，代表帝王沉穩的性格，象征君王能夠安邦定國；“龍”為龍形，取其千變萬化，象征帝王思慮周密，能審時度勢，處理國事；“華蟲”即雉，為鳥類且羽細而紋理華麗，取其文（紋）理，象征帝王的文采彰顯；“宗彝”為宗廟用的祭器，“宗彝”通常是一對，各繪以虎紋和蜼紋。虎，取其忠猛；蜼，長尾猴，傳說性至孝，故取其孝，象征帝王具有忠孝之懿德；“藻”即水藻，為水草形狀，取其潔，象征帝王品行高潔；“火”即火焰，為火焰形狀，取其明，象征帝王處理國政正大光明，而火焰向上狀，也隱含著率領黎民百姓歸向天命之意；“粉米”即白米，為米粒形狀，取養之意，象征帝王供養人民，物產豐厚，治國安民；“黼（古代禮服、禮器上繪、繡的黑白色相間的斧形花紋）”半黑半白如斧形，取其斷之意，象征帝王行事果斷；“黻（古代禮服上繡的青與黑色相間的‘亞’形花紋）”如兩己相背之形，取其辯，象征帝王能明辨是非、善惡，知錯能改的美德。
十二章紋約在周朝形成，在秦朝以前，隻作為服飾上的吉祥圖紋裝飾，而真正確立了章服製度，則是在東漢時期。自此一直到清朝，十二章紋都是帝王百官禮服上所專屬的章紋。而繪繡章紋的禮服稱為“章服”，明清時代，皇帝的朝服仍為十二章紋，但文武官員則改稱為“補服”。補服又稱“補子”，是指文武職官禮服的前胸和後背鑲了用金線與彩絲繡成鳥獸等圖樣，文官繡鳥類圖形，武官繡獸類圖形，用以區分官級。