“爹說，讓你們幾個人輪流看管，輪流吃飯。”
“好。”
立刻有一個看管回家吃飯。
“人是鐵，飯是鋼，一頓不吃餓倒殃。好歹吃一點。”婆姨勸三兒子。
“不吃。寧可餓死。”
“吃一點吧。氣歸氣，飯歸飯，兩不相幹。”一個看管說。
“不。”
看見丈夫不吃飯，勸說再三也沒用，婆姨隻好提著瓷罐子回家。婆姨回到家，跟公公講了三兒子不吃飯的事，公公十分生氣，罵道：“不吃就讓他餓死。”
為了取暖，看管的人抱來柴禾，羊圈裏燃起了火。三兒子仍舊不吃一口飯，鐵著臉，一言不發。婆姨又來送飯，苦苦相勸，沒有一點作用，急得嗚嗚哭起來。
“你餓死了，我們一家老小怎麼活？”婆姨哭著說。
“我管不了那麼多後事。爹不怕絕後，我怕什麼。”
一天過去了，三兒子仍舊不吃飯，爹擔心真會餓死兒子。他扣押兒子，原本不想讓他遠出，免得牽腸掛肚，現在兒子成了燙手的山芋。如果放他走，自己在家族裏失了威信；如果不放他走，真餓死了，會讓人笑話。他隻好自己出麵勸說。他來到羊圈，看見三兒子餓得有氣無力，心裏一驚。他依舊正顏厲色，說：“我扣押你，不是不讓你打那些狗日的，是不想讓你遠走高飛。你去陝北的時候，連個招呼都不打，我這個做爹的有什麼臉麵？在近處打敵人跟遠處打敵人有什麼區別？子彈不長眼，萬一有個三長兩短，我活不見人，死不見屍，怎麼向你爺爺交代？先吃飯，吃飯後再說別的事。”
“不吃。你知道嗎？軍官當逃兵是死罪，要遭槍斃。”
“他們走了，斃不著。”
三兒子捶胸頓足，痛不欲生，連罵：“老糊塗！老糊塗！”
看見三兒子不吃飯，三兒子的爹隻好叫人將三兒子抬回家，
關在一間草房裏。娘看見三兒子餓得有氣無力，哭著說：“你吃幾口，讓娘心裏好受點。再說，好漢不吃眼前虧，以後的日子還長，你還可以出去做事。”
看見娘老淚縱橫，三兒子心動了。三兒子說：“娘，你別哭，我吃。”
三兒子含著淚端起了飯碗，他娘笑了，他婆姨笑了，他爹鼻子裏使勁“哼”了一聲。三兒子的爹不讓三兒子出門，第一天由他親自看管，第二天晚上，由三兒子的婆姨看管。
二愣子來到三兒子家看望三兒子，二人各自敘述了別後情形，各自感歎一番。看到三兒子痛不欲生的樣子，二愣子去找三兒子的爹，再次勸說他放走三兒子。三兒子的爹是個極其固執的人，死活不放人。夜裏，乘三兒子家的人熟睡之機，在雞叫頭遍之時，二愣子悄悄放走了三兒子。
第二天早上，三兒子的爹得知三兒子跑了，大發雷霆，大罵兒媳婦。兒媳婦申辯：“我睡得死，他偷偷跑了。”
三兒子的爹罵夠了，氣得蹲在門前的台階上一個勁抽煙。
三兒子快步跑出村子，踏著夜色，冒著寒氣，向部隊的行軍方向走去。他悔恨不已，後悔因回家脫離了部隊。此刻，他一心想著快點趕上部隊，他顧不得幾天裏因捆綁而疼痛的身子，腳步越走越快，以至於跑了起來。他擔心家人發現自己跑了，派人從後麵追上來，他不得不加快腳步。一會兒下山，一會兒上山，天亮時分，他已經翻過了兩架山，離家已有三十裏遠了。
五天後，三兒子不得不停下腳步，他沒有得到部隊的一點消息。他拖著疲憊不堪的身子，再也無法挪動腳步。他萬念俱毀，倒在路邊，路邊上是一道懸崖。看著懸崖，他一寸寸往前移動，他失去了活下去的念頭，滾下懸崖。
當三兒子醒來，發現自己躺在一戶農家的炕上。原來，他在跳崖後並沒有摔死，有人搭救了他，挽回了他的一條命。
到底是誰搭救了三兒子，他一點不知曉。他詢問農戶，農戶的主人說：“當時有一隊八路軍的人馬路過，看到你掉在懸崖下，就將你救上來，並囑咐我好好照顧你。有一個缺了一隻胳膊的女軍人經過時，俯身看了看你，特意囑咐我，一定要照顧好你。女軍人還對著我鞠了一躬，然後才依依離去。”
三兒子聽後，唏噓一番，離開農家。他心灰意冷，不知道路在何方。一路上，他拖著衰弱的身子，風餐露宿，啃著農家給他準備的幹糧，喝著路邊小溪裏的水。他心裏怨恨自己的爹，決不願意回到那個斷送自己前程的家，也不願意把自己的消息告訴家裏。在路過一個地方政府時，他憑著自己的一點文化，在政府裏找到了一份工作。