幾千年來，中國一直是個“官本位”的社會。“士、農、工、商”，士為“四民之首”。“讀書萬卷，致君堯舜”，自來便是中國士大夫們的最高標榜。士人們的理想道路，便是寒窗苦讀到金榜題名、金殿臚唱，然後從州縣“風塵俗吏”做起，宦海浮沉，最後九轉丹成，出將入相，建牙開府，起居八座，富貴尊榮，耀祖光宗。然而，理想歸理想，自古來人稱宦海風波，仕途險惡，能順利地爬到頂點的不過是極少數“福星高照”的幸運兒，大部分是蹭蹬終身，有的人甚至身敗名裂。盡管如此，讀書做官似乎是古代士人們惟一的人生道路，所以這條路上始終擁擠著艱苦的跋涉者，通過仕途上的一級級階梯和一個個關隘，便是他們人生的最大追求。於是，有人將這循序漸進的眾多官階官位和升降辦法彙編一處，製成一種博戲，這就是“升官圖”，此戲一出，立即引來無數知音，千餘年來風行於世，至今餘韻未絕。有人說，仕宦如一場賭博，那麼用仕途來賭博自然是順理成章的。正如前人詠“樗蒲”詩所雲：“能消永日是樗蒲，坑塹由來似宦途。”
升官圖產生於唐代，當時叫做“彩選格”，據說唐代賀州刺史李郃發明的。宋人高承的《事物紀原》雲：
唐之衰，任官失序而廉恥路斷。李賀州郃譏之，恥當時職任用投子之數，均班爵賞，謂之彩選。言其無實，惟彩勝而已。
所謂“彩”，就是骰子的點數，“選”是選官授任之意，“彩選”就是以骰子之彩來決定官職升降，因此又叫“骰子選格”。據宋人錢易的《南部新書》記載，李郃曾撰有《骰子選格》，但今天已經失傳。傳世的《骰子選格》是唐人房千裏所撰，載《說郛》宛委山堂本。房氏在序言中說，他於開成三年（838）在洞庭湖避風時看到有人玩彩選之戲。由此看來，這種博戲產生至今已有十二個世紀了。
根據房千裏所述，骰子選格的道具是一棋局，上麵繪有由賤至貴的六十八個官職，最低為縣尉，最高至侍中（唐代宰相名號之一）。玩時用六枚骰子，合成種種之彩，大抵“豐貴而約賤”，依此在局中行進。局終，“坐客有為尉掾而止者，有貴為相臣、將臣者，有連得美名爾後不振者，有始甚微而倏然升於上位者。大凡得失不係賢不肖，但卜其偶不偶耳。”（《骰子選格序》）由此看來，彩選完全是由骰子之彩來決定的，這種規則與今天流行的各種兒童遊戲棋如“飛行棋”、“旅行棋”等相似，屬於骰子類博戲。
骰子選格問世後，引起了社會的廣泛興趣，從宋代開始不時有人撰製不同的升官圖，如宋代有劉攽的《漢官儀》、趙景昭的《進士彩選》，明代有倪元璐的《百官鐸》、佚名的《忠佞升官圖》，至於清代，升官圖的花樣更多，有專列京外百官的，專列在京百官。有專選文官製的，也有專製武職官的。還有一種“狀元籌”，專列科舉製各種名銜，由童生、秀才始，至探花、榜眼、狀元止。《清稗類鈔·賭博類》記述道：
有曰“擲狀元籌”者，用籌馬，以緋多者為勝。別有全色、五子一色、合巧、分相、不同、馬軍、四序等名，次第俱得勝彩。最大者曰狀元，為六十四柱。次差小，曰榜眼，曰探花，各三十二柱。遞至秀才，最小者僅一柱。局畢計籌，以分勝負。別有一籌曰“場譜”，開載得失高下之數，以杜爭競。
狀元籌的玩法別具一格，升官圖的玩法與此不同。它一般是以某一朝代的官製為依據，在一紙局上列從卑到尊的各種官吏名號，低自縣吏、高至宰相。清代以後一般用四粒骰子擲彩，參加者可容二至數人，輪流擲骰，依彩由自職位最卑的官職逐漸升遷或降黜，先至官職最尊處者為勝。終局後，職位最卑者按事先約定向勝者納錢若幹，稱為“見麵錢”或“倒盆錢”。擲升官圖的骰彩有多種名號，最基本的四種是依照古代考察官吏的四種“考績”等級即“德、才、功、贓”。用四粒骰子擲彩，擲出有兩個四為德，兩個六為才。兩個二、三、五算功，兩個幺算贓。德才功都可以升級，贓則要降黜。除此之外，其他骰彩還有穿花、全色、分相等賞彩和出局、軍台（充軍）、革留、交部、休致等處罰的名色，完全采用了清代吏製的各種術語。