自十九世紀中葉至今，一個半世紀以來，從大陸到海外華人社會最為流行的遊藝和賭博方式首推麻將牌。無論是繁華都市還是窮僻鄉村，到處都可以看到人們圍桌而坐，進行著激烈的“方城之戰”。在賭博文化中，麻將已經成為無人不知的“國賭”。
麻將牌又稱麻雀牌、馬將牌。打麻將又叫“雀戲”。現在流行的麻將分為三門，即“筒”（又稱“餅”）、“條”（又稱“索”）和“萬”，每門都是從一到九各四張，另加“紅中”、“發財”、“白板”以及“東、南、西、北”各四張。有的地方還要加上“春、夏、秋、冬”或“梅、蘭、竹、菊”等花色，稱為“花麻將”。
從麻將的形製上我們很容易發現，它同馬吊牌有著一脈相承的血緣關係。馬吊牌分為四門，即“文錢”、“索子”、“萬貫”和“十萬貫”，很明顯，“文錢”就是麻將“筒子”的前身，“索子”便是“條子”的前身，“萬字”與麻將的“萬”除了圖案不同，已無什麼差別。“文錢”的“空沒文”其實就是麻將的“白板”。“半文”（即“枝花”）就是麻將的“發財”。隻是多了“十萬貫”一門。
大約在清初，發現了一種馬吊牌的變種，是為默和牌。乾隆年間馬吊牌逐漸絕跡，默和牌繼續風行。它沿襲了馬吊的牌式，但去掉了“十萬貫”一門，剩下的“文錢”、“索子”和“萬貫”一律改為從一到九，另加三種“幺頭”。這樣，就向麻將牌邁近了一大步。
默和牌先是每種牌由一張增加為兩張，共六十張。後來受骨牌“碰和牌”的影響，又增加到四張，共一百二十張。默和牌的基本打法是四人成局，每人抹十張牌，以三、四張同“門”之牌相連為一副，三張同色之牌也成一副，三副牌俱成者為勝。這與麻將的打法已經很接近了，隻是少了麻將打法中的那一對“將牌”。《紅樓夢》第四十七回中有一段賈母、薛姨媽、王熙鳳等人鬥紙牌的文字，有的學者認為她們打的就是默和牌。文中不僅出現了“二餅”這樣的麻將牌名，而且她們的打法和技巧術語都與麻將十分相似了，但默和牌仍然是紙牌形式。
後來，人們又在“餅、索、萬”三門之外加進了“東、南、西、北”四種，並把三種“幺頭”改為“中、發、白”（又叫“龍、鳳、白”），牌的形狀材料也仿骨牌改為骨麵竹背。這樣，一種集紙牌和骨牌的形製、規則於一身的新牌種——麻將牌便產生了。據說，麻將的最終定型是在太平天國軍中完成的，徐珂的《清稗類鈔》有“叉麻雀”條雲：
粵寇起事，軍中用以賭酒，增入簡化、索化、萬化、天化、王化、東南西北化，蓋本偽號也。行之未幾，流入寧波，不久而遂普及矣。
這一傳說很可能是附會之辭，不過，麻將牌最初確實流行於浙江的寧波一帶，時間也正當清道光、鹹豐之際，也就是十九世紀四五十年代。
麻將最初叫做“馬將”，有人認為就是“馬吊”再增加“東西南北”四張“將”牌而得名（見杜亞泉《博史》）。又稱為“麻雀”，則是“馬吊”一詞的音轉，在它的發源地江浙地區，人們稱鳥類為“刁”（讀去聲），可見，“麻雀”即是“馬吊”，也可以從語言學上得到證明。至今，廣東、香港地區的一些漁民仍然將麻將稱為馬吊。
麻將的戰術、變化十分複雜有趣，但基本打法卻很簡單，容易上手。打麻將須四人成局，輪流坐莊，每局開始時，莊家用兩粒骰子擲出點子以決定從何處抹牌，然後每人抹牌十三張，莊家多抹一張，以便打出。接著從莊家開始依次打牌、抹牌、吃牌、碰牌，稱之為“行張”。先將自己的牌湊成四組零一對者勝，稱為“和”。每組牌為三張，分為兩種類型，一種稱為“坎”，即三張同色之牌，比如三張“發”、三張“東”或三張“七萬”等。另一種叫做“成”，是同一門點數相連的三張，如“三、四、五萬”，“七、八、九筒”等等。一副對子也叫做“將牌”。
由於麻將形製複雜，每副和成的牌也都麵目各樣，各不相同，按照各種規則和慣例，人們把各種特定的排列組合分為不同的等級，一般稱之為“番”，每副牌番數越多，勝者所獲也越多，是為“大牌”。常見的大牌有以下幾種：一副牌全為一門，稱為“清一色”；一副牌裏“中、發、白”三種全部成“坎”，叫做“三元會”，“東、西、南、北”四種都成坎或成對的牌，叫做“四風會”；每組牌都有“幺”（一或九），一對將牌也為“幺”，叫做“全幺”。不過，大牌並不常見，通常出現的都是番數較少的雜牌，番的規定各地不盡相同，比較流行的如：將牌為“二、五、八”者有一番；全副牌成坎者為“對對和”，有三到四番；相反，無一組成坎者稱為“平和”，也有番；整副牌全無“幺”者稱“斷幺”，有番，而每組牌者都有“幺”，就是“全幺”了。可見，由於具體組合不同，各種牌都無所謂好牌或壞牌。這就使麻將牌顯得複雜多變，趣意十足，引人入勝。