《清稗類鈔》的“賭博類”中抄錄了一首“麻雀詩”，現節錄如下：
麻雀何難打，隻求實者虛。逢和須要算，死聽不為輸。三項家家大，雙風對對符。自摸清一色，喜煞牧豬奴。今日贏錢局，排排對子招。三元兼四喜，滿貫通全幺。花自杠頭發，月從海底撈……勒子看人倒，病張攤我拈。四圈輸八吊，一客累三家。包子連連吃，頭兒屢屢拿。不愁輸得苦，明日早來些。
從詩中記載的當時流行的牌式花色和打牌術語來看，一個多世紀以來流行的麻將打法並未發生重大變化。
從清朝同治到光緒年間（19世紀70年代），麻將由江浙閩粵沿海地區傳到北京、天津地區，隨即迅速擴散至全國。由於它具有很強的娛樂性和刺激性，又極易入門，所以很快就得到人們的廣泛接受。當時中國至高無上的統治者慈禧太後葉赫那拉氏就是一位麻將迷。據《清稗類鈔》“賭博類”記載：
孝欽後（慈禧）嚐召集諸王福晉、格格博，打麻雀也。慶王（奕劻）兩女恒入侍。每發牌，必有宮人立於身後作勢，則孝欽輒有中發白諸對，侍賭者輒出以足成之。既成，必出席慶賀，輸若幹，亦必叩頭來孝欽賞收。至累負博進，無可得償，則跪求司道美缺，所獲乃十倍於所負矣。牌以上等象牙製之，闊一寸，長二寸，雕鏤精細，見者疑為鬼斧神工也。
這樣的牌局，已不是普遍的賭博或消遣，而是一種變相的行賄受賄。有人說，晚清的吏治已經腐敗得無以複加，於此場景中也可見其一斑。
紫禁城中的太後、妃嬪、福晉、格格喜歡打麻將，紫禁城外的王公貴族、將相大臣、八旗子弟以及遍及中國的官僚、士大夫、商人、市民也大多喜愛此道。無論豪門巨富還是普通人家，平日邀親朋好友叉叉麻將消遣娛樂，每逢婚喪喜慶更是大開雀局，麻將成了民間極普遍的娛樂活動，也成了賭館招徠賭客的重要手段。在香港，麻將館以俱樂部的名義招徠人們打麻將賭博，老板以入場費代替頭錢，入息頗豐，而且躲避了禁賭條例的取締，百餘年來一直是香港惟一“合法”的賭博業。其原因之一就是當地官方和民間都認為打麻將是一種傳統娛樂，不應該當做賭博加以取締。
講究雅趣的士大夫們對麻將也是“情有獨鍾”。晚清士大夫的冶遊，有“看花”與“看竹”之說，“看花”是狎妓，“看竹”就是打麻將。此說的由來是起於麻將牌的竹背，又寓有蘇東坡“寧可食無肉，不可居無竹”之意，即“不可一日無此君”，其迷戀程度之深，恐怕遠勝對於昔日的馬吊牌。當時許多的名士如珍妃姊妹的老師文廷式，著名的改良思想家、大才子梁啟超等人都酷愛打麻將，梁任公一生又以報人知名，據說他的許多著名社評，都是在麻將桌旁口授而成。
考察了麻將牌的形成和流行曆史，我們可以說，麻將被人稱為“國賭”，實在是名下無虛。這不僅在於它的廣泛流行，還在於它是千餘年來中國主要博戲流派的集合體。這個時期最為流行的骰子、骨牌和紙牌的主要內容和形式都十分巧妙地集於麻將一身，使它至今仍然具有強烈的吸引力。有鑒於此，我們可以說，麻將實在是中國古代博戲的集大成者。