科舉製度產生於隋朝，千餘年來，一直是中國人心目中至為神聖的事業。然而到了封建社會的末世，從神聖的科舉製度中卻蘖生出一個怪胎，它就是清朝末年盛行於廣東地區的“闈姓”賭博。
闈是科舉考試的試院，後來便成為科舉的代稱，如鄉試稱為秋闈（秋天舉行），會試稱為春闈（春天舉行）。闈姓，顧名思義就是科考的姓氏，其賭法簡單地說就是猜鄉試、會試中者的姓氏，猜中的越多，贏的可能性越大。
闈姓最初產生於清朝鹹豐同治年間，由廣東的地方豪紳主持公開舉行。每逢鄉試和會試舉行之前，賭局主辦人要將參加考試的秀才和舉人的姓名資料搜集起來加以公布，然後設局賣票，參賭者出銀買票，預先指定一定數目的姓氏押注。待考試結束，以官方所發“金榜”為依據，以買中姓氏的多寡決定中彩與否。
闈姓賭博在當時頗具吸引力，其原因在於它是利用封建社會人們心目中最神聖的事業科舉考試來進行的，開彩的依據又是官方公布的“金榜”，這就給人以“神聖、高雅”和“公正無弊”兩重良好印象，於是那些素來不喜賭博的人和家貲豪富的中上層人士都被吸引參加，賭注的金額也頗為巨大，“往往以百十萬為博注”（《清稗類鈔·賭博類》）。因而主持賭局的豪紳們從中得到了巨額的收入。
俗話說“十賭九騙”，闈姓賭看似神聖無弊，實際上卻很有漏洞可鑽，這個漏洞就是科舉製度本身的弊端。以廣東鄉試為例，該省的大姓如區、梁、譚、黎，買中了是大家意料之中，而要出奇製勝則還須買中幾個他人不易想到且人數又少的僻姓秀才，如上官、桂、苻之類的姓氏。暗地裏為這些人通關節，買槍手。通關節一般是賄賂考官錄取這些本來不該錄取之人。買槍手是讓高手為此輩考生捉刀代考，也不索需任何報酬。到時候這些人榜上有名自然大喜過望，而買中這類僻姓的人在賭博中也能勝人一籌，博取巨額賭彩。
大賭商利用闈姓賭大發利市，某些與科舉有關的學政、主考之類的官僚也借此財源廣進。請看以下記載：
廣東每值試事，必買闈姓，扛雞禁蟹，名目不一，流弊甚多。光緒間，徐花農任粵學，假意嚴禁槍手，暗卜榜花，遣人猜買。凡所卜者，必取中，不問其文字工拙。因是之故，獲利無算。
——《清朝野史大觀·卷八》
闈姓流毒極深，聲名狼藉，一直受到正直之士的激烈抨擊，因而一度遭到廣東地方當局的禁止。清光緒二年（1876），兩廣總督張樹聲與廣東巡撫裕寬會奏朝廷請嚴禁闈姓等賭博，得到批準。在當時被稱為他督粵的一大“德政”。然而張樹聲卻因此得罪了主持闈姓的地方豪紳，犯了“為政不得罪巨室”這一官場大忌。不久就被地方豪紳夥同在朝的廣東籍京官將他排擠出了廣東。
接替張樹聲任兩廣總督的是清末名臣張之洞，他鑒於前任的覆轍，到任後不久，就以收“海防捐餉”的理由，私下在廣東開了賭禁。當時廣東的各種賭博中規模最大、盈利最多的就是闈姓。廣東一禁，移向了澳門，本來該當廣東當局的利權卻歸了外人。此時張之洞雖然眼開眼閉地一反張樹聲的禁令，但廣州的闈姓畢竟不敢公然以國家的“掄才大典”鄉試和會試來大事號召，隻能用考秀才的歲試和科試的榜來卜彩，規模因此比原先小了許多。於是，地方上主持闈姓的豪紳又以二十萬兩白銀的巨款收買了朝中一位名叫潘仕釗的翰林，上奏以“國用支絀，海防需餉”的理由請求朝廷明令開禁。在慈禧太後的主持下，朝廷批準了這個奏章，從此廣東闈姓賭局的規模更一發不可收拾。其時正當清光緒十年。具有諷刺意味的是，開禁的次年，即光緒十一年乙酉（1885），恰逢廣東鄉試，廣東考官葉大焯就因枉法營私被革職流放三千裏，這件醜聞是否因闈姓的舞弊而起，已無從查考了，但清末綱紀的廢弛、吏治之敗壞卻由此可見一斑。
張樹聲走了，葉大焯流放了，但闈姓卻熱熱鬧鬧地照常進行，地方當局每年從中收取的“海防捐餉”達白銀二百萬兩以上。北洋水師的甲板，挪用海防經費修建的頤和園的畫棟雕梁，都與“闈姓捐”有著密不可分的關係。
清末實行“新政”，廢科舉，興學堂，闈姓賭失去根據，不禁自絕，前後流行不過四十餘年。在中國古代名目眾多的賭博方式中，闈姓算得上是壽命短促的。然而，在當時賭風冠於全國的廣東地區能成為影響最廣的一項商業性賭博，同時又能對國內的社會政治、軍事產生重大作用與影響的，也非闈姓莫屬。