藍天白雲，紅日高照，一群白鴿從空中飛速掠過，嫋嫋鴿哨之聲直入雲端。此情此景，在每一個人看來，都是那樣的賞心悅目。可是在晚清時期的廣州，同樣的景象在許多人的心目中不僅沒有絲毫的詩情畫意，反而充溢著忐忑和焦急，因為它實際上是一場渾身沾滿錢腥銅臭的賭博過程。這就是晚清時期廣州地區風行一時，深入千門萬戶的白鴿票賭博的濫觴——賽鴿賭博。
養鴿競飛，本來是中國民間源遠流長的一種健康的娛樂活動，多年來一直沒有像鬥雞走狗、鬥蟋蟀那樣沾染上賭博的銅臭。然而，在鴉片戰爭後賭風甚囂塵上的廣州，賽鴿這一純潔的活動也未能幸免賭博的玷汙。同治光緒年間，賭場老板介入賽鴿活動，將賽鴿用《千字文》中的“天、地、玄、黃、宇、宙、洪、荒”等字編號，賽前人們可在任何一隻鴿子名下押注，競飛結束，押注的鴿子獲得第一名，則押注者便是贏家。所有賭金除老板按規定抽成之外，悉數歸贏家獨得，如為數人同中，則大家均分。
賽鴿賭博沒有實行很久，因為它很容易被人操縱舞弊，參賭的人興趣不大，以後逐漸演變為“白鴿票”，又叫“白鴿標”。白鴿票實際上是一種猜字遊戲，由專門經營的賭局主持進行。具體辦法如下：
賭局將《千字文》的前八十個字印在白鴿票上，向社會公開推銷。賭客買票以後，可任意在票上圈十個字，然後將票交回賭局並進行登記。到開票之日，賭局用類似今天搖獎的辦法開出“底字”二十個，相當於中獎號碼。賭客所圈十字中，與底字相符最多者即為頭獎，以下依次為二、三等獎，獎金同中同分。白鴿票每張售價為白銀三厘，相當於銅錢三文左右，相當低微，因而參賭的貧民百姓特別多，故而每次獎金總額也很大，如果僥幸獨得頭獎，可得到數千元之多，對於赤貧百姓來說，這無疑是一個天文數字。所以當時廣州即使是赤貧者，或者是從不參加任何賭博者，也要買白鴿票。翩翩白鴿票，猶如舊日王謝堂前燕，飛進了千千萬萬尋常百姓之家，其流毒之廣，可想而知。
與白鴿票相似，再加以改進的是山票。山票賭局所出的字由《千字文》的前八十個字增加為一百二十字（從“天地玄黃”到“遐邇壹體”，中間刪去“吊民伐罪”一句），投買者在這些字中選買十五字為一條，每條賭本為大洋一角五分，中彩的字每次為三十個，選中字數最多者中頭獎，其下也有二、三等獎，同中同分。山票較之白鴿票有所改進之處，在於它有一套完整的發行係統，當時廣州街頭巷尾都有兜售山票的人，稱為“帶家”，有如上海花會的“航船”，所以，買山票的人不用到票廠。投買者將賭本和圈了十五個字的山票交給帶家，帶家開給臨時收據。第二天投買者憑臨時收據向帶家換取票根。票根四聯，每聯有十五個空白小方格，由帶家將投買者所圈十五個字填在空格內，這些字是由帶家隨身攜帶的木活字印在票根上，無法塗改。四聯一式，編有號碼、蓋有圖章。第一聯交投買人，開票後，憑票根對獎、領獎。
山票每月開票三次，日期為每旬的逢二日。開出的三十個底字用“搞珠”的方式決定，很像今天的搖獎，當眾舉行。票廠備有比乒乓球略大的圓球三套，第一套一百二十個，不塗顏色，各刻山票上一百二十個字中的一個字；第二套三十個，塗紅色，無字；第三套九十個，塗白色，也無字。開票之日，有公證人到場作證，台下參觀者水泄不通。台上左右兩邊各放大圓筒一個。當眾檢查，圓筒內確實空無一物，才把一百二十個有字的球一個一個放入左邊的筒內，然後把三十個紅球和九十個白球一起放入右邊的筒內。封蓋之後即開始搖動，兩個大圓筒都設有機關，每搖一次，就有一個圓球滾出筒外。比如左邊搖出一個“地”字球，右邊搖出的是個紅球，左邊就有人高唱：“天地玄黃個‘地’字。”右邊有人接著唱道：“中”。意思是“地”字中彩了。隨即有人將“地”字球和紅球串連在一起，掛到前排顯眼處。如左邊搖出的是個“洪”字球，右邊搖出的是白球，左邊的人照樣高唱：“宇宙洪荒個‘洪’字”，右邊的人則接著唱道：“吉”，表示“洪”字落選了，這兩個球隨即被串起來掛到後排。如此這般搖完一百二十次，三十個中彩的字和九十個未中彩的字全部開出公布，“搞珠”完畢。再揭開圓筒檢查，仍空無一物，即表示毫無舞弊之處，開票也就順利結束了。