唐代的貞觀之治、開元之治，包括武則天臨朝，頻繁改年號的那些歲月，在中國曆史上，都稱得上是盛世。凡盛世，都有賢相，例如太宗有魏徵，房玄齡；武後有狄仁傑，張柬之；玄宗有宋璟，張九齡。在這些名相的輔佐下，國力強大，國勢鼎盛，僅當時的長安，常住的外國人就達好幾萬，是座國際都市，可以想象當年輝煌的程度。但李隆基晚年，信任非人，用李林甫為相，遂導致安史之亂，從此就由盛而衰了。
德宗紀到了他的孫子德宗，本可以振興一番事業，但由於他“猜忌刻薄，以強明自任，恥見屈於正論，而忘受欺於奸諛。故其疑肖複之輕己，謂薑公輔為賣直而不能容，用盧杞、趙讚則至於敗亂，而終不悔。及奉天之難，深自懲艾，遂行姑息之政。由是朝廷益弱，而方鎮愈強，至於唐亡，其患以此”。歐陽修《新唐書奸相作祟，宦官當道，藩鎮作亂，外族入侵，從此由衰落而走向唐王朝的最後滅亡。
德宗李適，在中國三百多個皇帝中間，不是名聲最壞的。因為他雖無德政，但貞元之治，總算太平了一段年月。
不過，李適在排斥賢良，寵用奸佞方麵，也不弱於他的曾祖父李隆基，以致政治腐敗，戰亂頻繁，百姓遭殃。因此，定他一個昏君或者貪君，大概是不冤枉他的。
有一次，坐在朝上的他，居然對中書侍郎，同平章事陸贄說出這番議論：“你太過於清廉和謹慎了，各道州府到長安來，送給你一些禮物，是人之常情，你全都拒之門外，一律不受，這不很合乎情理的。其實，如果送你一根馬鞭，一雙皮靴之類，收下了，也是無傷大雅的。”
曆朝曆代的皇帝，像他這樣明目張膽地對手下掌管國政的宰相，恩準其腐化墮落者，還很少見。他連表麵文章也不顧，明明白白地告訴陸贄，小小不言的賄賂，無妨收下，其實，等於暗示，即使是大撒手地納賄，又有什麼不可以的呢？這個李適，實在很有一點教唆犯的意味。
李適為什麼要如此這般地誘使臣下公開納賄呢？因為他本人，就是聚斂無度，永無饜足的貪君。他除了國庫以外，還設“瓊林”、“大盈”兩座私庫，儲藏群臣進貢的財物，而他的臣下陸贄不拿群眾一針一線，這使得他有些難堪，就得動員陸贄。這也是時下隻要查出貪汙瀆職的官員，一定是一串、一窩，然後被一鍋端的緣故所在。因為他自己下水了，也得拉別人下水；因為看別人下水，有了油水，跟著來不及地下水。可陸贄不是這樣的人，他堅決不下水，皇帝拉，也不下。
陸贄傳》載他年輕時，曾經到壽州去《後漢書馬援傳》裏，載過一首諷刺上梁不正下梁歪的民謠：“城中好高髻，四方高一尺；城中好廣眉，四方且半額；儒中好大袖，四方全匹帛。”由於德宗帶這個收受賄賂的頭，上行下效，地方官員也在正稅以外，用“羨餘”的名義，搜括民財，老百姓可就倒了大黴，以至於達到“是歲江南旱，衢州人食人”的民不聊生的地步。
“貞元”，就是這位貪君德宗的年號。
當時的大詩人白居易，曾經寫過一組詩，記敘這種慘狀，題名《秦中吟》。詩人在詩前的序裏，明確指出：貞元、元和之際，予在長安，聞見之間，有足悲者，因直歌其事，命為秦中吟。
其中第二首《重賦》，就寫出了從皇帝到裏正的層層盤剝，對百姓造成的苦難。從“浚我以求寵，斂索無冬春”，“裏胥迫我納，不許暫逡巡”的凶狠，“歲暮天地閉，陰風生破村”，“幼者形不蔽，老者體無溫”的悲慘，可以想象貪官盤剝之狠。一方麵，皇帝和官府巧取豪奪了這些財物，堆在倉庫裏，任其腐爛；一方麵，老百姓饑寒交迫，連遮體的衣衫也無有。所以，詩的最後，詩人感歎係之：“昨日輸殘稅，因窺官庫門。繒帛如山積，絲絮似雲屯。號為羨餘物，隨月獻至尊。奪我身上暖，買爾眼前恩。進入瓊林庫，歲久化為塵。”