位於非洲中部的喀麥隆高原，本是一個風景美麗、自然資源富饒的地方，然而，一場令人意想不到的災難讓這裏成了人們心中的不祥之地。
這場災難發生在1986年8月21日夜間，當時，在尼奧斯湖畔一個名叫加姆尼奧的小村莊裏，人們正在甜美的夢鄉中沉睡，突然一聲巨響劃破了長空。被驚醒的人們正準備出門看看到底發生了什麼事，可沒走幾步就感到一陣窒息，接著便倒在地上。
第二天清晨，幾個幸存者搖搖晃晃地站起來，卻驚恐地發現原本清澈的尼奧斯湖竟然變成了一片令人觸目驚心的血紅色，草叢裏到處躺著死去的牲畜和野獸。本來熱熱鬧鬧的小村子此時也變得寂靜無聲，幸存者急忙衝進屋裏探個究竟，卻隻見到一幕幕淒慘的景象，隻見那些前一天還在正常勞動、有說有笑的人們此刻都變成了一具具僵硬的屍體。
幸存者們悲痛欲絕。這時，附近幾個村落的人們聞訊前來救援，幸存者便將整個慘案的經過原原本本地向他們描述了一番。原來伴隨著昨晚巨響的，還有一股幽靈般的圓柱形蒸汽，它從湖中噴出，在湖水中掀起了滔天巨浪，後來，這股蒸汽夾著使人窒息的惡臭被一陣大風推向山穀中的小鎮、村莊，奪去了近2000人的性命，由於加姆尼奧村靠尼奧斯湖最近，受災也最為嚴重。全村650名居民中，僅有6人幸存。
這個慘痛的災難讓全世界為之震驚，喀麥隆總統比亞宣布8月30日為“全國哀悼日”，以悼念這次災禍中的遇難者。
釀成這次嚴重災難的原因和尼奧斯湖的地理條件有很大的關係。尼奧斯湖實際上是一個火山口湖，仍處於火山活動帶。湖底有許多地下噴泉，其中有些是含碳酸鹽較高的碳酸鈉泉。地球內部的二氧化碳沿地殼裂隙緩緩上升時，在碳酸鈉的作用下溶解於地下水，又通過湖底的碳酸鈉泉進入尼奧斯湖，並積聚在湖底。湖中溶解的二氧化碳越聚越濃，使得尼奧斯湖成了一顆“定時炸彈”，隻要當地環境稍有變動，如氣壓變化或地殼震動等，就會引爆這顆“定時炸彈”，將二氧化碳從湖中大量排出。
二氧化碳的比重大於空氣，因此當湖中氣體噴出後，二氧化碳就會積聚在地麵附近，彌散在山穀之中。當二氧化碳的濃度超過一定限量時，人、畜及動物就會嚴重缺氧，甚至窒息致死。這就是尼奧斯湖慘案發生的原因。