費大肚子的日子在有了兩三年的好轉之後，又重新變得艱難起來。最嚴重的是他老婆病了。也不知為啥，從領到土地證的那年冬天開始，她的臉漸漸變黃，肚子漸漸變大。借錢去城裏看了幾回，吃了幾十副藥，但也沒見效力。過了半年，女人就躺倒在床上再也不能下地了。飯吃不下去，那肚子卻一天天見高。費大肚子伺候得不耐煩，便與老婆開起了玩笑：“我讓人家叫了一輩子大肚子倒沒有肚子，原來肚子長在你身上呀？”女人艱難地笑一笑，抬起手拍拍肚皮，那裏麵便傳出了“咣當咣當”的聲音。她說：“你聽聽，這裏邊都是水呀。是水怎麼尿不出來呢？”到了第二年夏天，女人的肚子便像一口倒扣的鍋那麼大，肚皮薄得呈半透明狀態，似乎連裏麵泡在水裏的肝肺腸子都能看得見。女人已經很難說得出幾句話，但說得最多的一句話便是：鼓死我了，鼓死我了。
這天，費大肚子與兒子從地裏回來，一進院子便覺得有股腥臭氣撲麵而來。到屋裏一看，隻見地上淌滿了髒水，床上病人的大肚子卻不見了。費大肚子撲過去瞧瞧，發現老婆肚子的一側張開了一個雞腚眼那麼大的孔兒，一線黃湯還在那裏潺潺而出。在她身邊的黃湯裏泡著的，則是一把剪子。見到這把剪子，費大肚子才明白了早晨老婆向他要剪子不是剪指甲而是要戳破自己。他氣急敗壞地訓斥老婆：“你你你這弄得什麼熊事！”老婆閉著眼說：“這回輕鬆了。這回輕鬆了。”
可是，這孔兒捅開之後，就再也不能閉合了，那黃湯時流時斷，整天引得無數蒼蠅來探問究竟。兒子籠頭說：“快到城裏去看看吧！”女人說：“你還想找媳婦不想？”一句話問得兒子默默退下，而費大肚子這時也蹲在牆邊假寐裝作聽不見。過了幾天，蒼蠅們便在女人的傷口上生出了後代，那些小東西很活躍地在那裏出出進進，費大肚子爺兒倆用小木棍做成筷子輪番夾也夾不盡。
這一天，女人在昏睡了一會兒之後醒過來說：“俺看見銀子了。銀子說她那裏有地瓜幹子。”費大肚子聽老婆說這樣的夢話，不由得潸然淚下。女人停了停又說：“銀子她爹，你把咱外甥叫來俺看看行不？”費大肚子答應一聲便走出門去。可是過了一會兒，進門的卻隻有寧可玉的老姐繡繡。繡繡端了大半瓢小米，來後坐在床邊說：“姥娘，可玉正在學堂裏上學，等放了學再來，俺先來看看你。”繡繡走後，病重的女人卻始終沒等到外甥進門。他讓男人去看看是怎麼回事，男人這才說了實話：“你就甭再犯傻了。人家可玉是說啥也不來！”女人想起大複查時自己對外甥的絕情，便淒然一笑：“是呀，俺真傻，真傻……”說完這話，女人便又昏睡過去。到了晚上也沒再睜眼，卻突然將自己的大拇指捅進肚皮上的孔裏，渾身上下往緊裏一繃，便再也沒有聲息了。
費大肚子借錢做了口薄棺材，草草將老婆埋掉，接著又為兒子的婚事發愁：籠頭已是三十出頭的人了，卻至今沒有找上老婆。這既怪籠頭長得醜，更怪家裏太窮。前幾年也曾托媒人說過，可是等到人家閨女到家裏看，一見屋裏空空蕩蕩都是扭身就走。最近一兩年再找媒人幫忙，媒人卻連連搖頭表示愛莫能助。費大肚子想，如今籠頭他娘又死了，這個家隻剩下光棍爺兒倆，人家怕是更看不上了。
兒子也看透了這種形勢，一天天變得頹唐。他家沒有牛，去年與另外兩個沒牛戶一道，找有牛的費書理結成了互助組。可是在娘死後，籠頭每當幹起活來愣愣怔怔慢慢騰騰。一天兩天人家還忍著不說，時間長了人家便道：“兩個不頂一個用，這工怎麼記呀？”費大肚子也覺得不好，對不住別人，便板著臉罵兒子，敦促他動作麻利一些。兒子聽了也振作一會兒，但過不了多久又是故態複萌。費大肚子沒有法子，想自己多做一些來彌補兒子欠下的，無奈年老力衰，也實在多幹不了。這麼捱了一年，到第二年正月出了“九”天好耕地了，他像往年那樣再主動地去找費書理商量活兒咋幹，沒想到費書理卻說：“你另找搭夥的吧！”
費大肚子也不好再說什麼，便弓著一張老腰回家了。他知道再找搭夥的也很難，就決定不找了，耕地沒有牛就與兒子拿鍁剜。因缺少了其他監督者，兒子越發懶散，不是早晨不起，就是到地裏不幹。費大肚子訓斥他幾句，籠頭便將大眼一翻：“一個掙了一人吃，出那麼多力氣幹啥？”老子聽這話說得可憐，隻好到一邊搖頭歎氣。
最難辦的還是過年。這個籠頭，每到正月初一同齡人拖兒攜女串門拜年的時候，便格外地煩躁不安，經常摔盆摔碗。一個年過下來，家中盆碗便所剩無幾。缺了盆碗又買不起新的，費大肚子爺兒倆隻好就著一口鐵鍋吃飯。
這年年關又要到了，費大肚子怕兒子把那口鐵鍋也給摔掉，決定再到王家台找花春子懇求一番。到了那裏道：“他表姐，你可憐可憐俺，再給俺操操心吧！”花春子將一對小眼珠子轉了幾圈，說茬兒倒是有一個，齊家嶺的，不過不是姑娘了，是個寡婦。費大肚子連忙說：“管什麼寡婦不寡婦，隻要是個女人就行！”花春子卻又講了那寡婦改嫁的一個條件：他男人死時欠了一大筆賬，誰要娶她就得代她還上。費大肚子低頭想了一會，把牙一咬說：“俺給她還！”花春子問：“你有錢還？”費大肚子說：“俺賣地！”
費大肚子從王家台回來，立馬在村裏發布了要把他家的六畝地賣掉一半的消息。
這是1954年的春節。這個春節封大腳一家過得極不愉快。因為家中爆發了一場嚴重的矛盾。
矛盾的起因在寧可玉身上。臘月裏他從村辦小學畢業了，在拿回一張畢業證書的同時，也將一個要求攤在了一家人麵前：他想考中學去。他講，老師說了，年後凡是想考中學的再回校複習，夏天考試，考上了就在秋天進城。
對他的這一要求，比他大七八歲的外甥、已經做了父親的封家明不假思索地表示讚同：“去吧，俺小舅這幾年念書一直拔尖，保準能考上！”他妹妹枝子也興奮地說：“小舅你好好考，上完中學上大學，上完大學去留洋！”
繡繡沒吭聲，卻用眼看看丈夫，再看看兒媳。大腳感覺到了妻子的眼神，也從那眼神裏看出妻子是想讓可玉再考中學的。但他無法讓自己表示出兒子那樣的態度。他暗暗想：還想上？這個可玉也真是沒個數兒！你爹娘都叫人家砸死了，是我這些年拉扯了你！我不叫你幹活，叫你上學，一年年地白吃白穿。早就想你把學上完，好幫幫這個家，可你還想再上！你過了這個年就是十六了，十六就是大人了，可你還想去坐學堂！坐學堂是恣呀，風不刮頭雨不打臉，養得小臉嫩白嫩白……最要緊的是，念中學是到城裏念，花費就大了，錢從哪裏來？不用說還得我供著你。我這幾年好容易攢了點錢，那錢是幹啥的？能扔到你這個無底洞裏去嗎？嗯？
這些話他不好說出口來，隻是蹲在那裏悶頭抽煙。就在這時，隻聽旁邊兒媳細粉“啪”地拍了懷中正吃奶的孩子一掌，厲聲罵道：“小雜碎，你還吃不夠啦！再叫你吃！”把奶頭從孩子嘴裏強行一拔，弄得孩子“哇哇”大哭，然後朝家明胸前一搡：“瞎眼啦，還不抱他出去哄哄！”家明看看細粉的臉色，隻好接過孩子去了自己房裏。
小兩口回房後不久，立即爆發了爭吵。隻聽家明說：“叫俺小舅考學，礙你啥事啦？”細粉大聲道：“行呀行呀，你就沒想想這是啥事，小的養大的，外甥養他舅，你還想叫這個家過好不？”家明說：“咱小舅以後學出了名堂，人家忘不了咱！”細粉冷笑一聲：“誰知道他以後怎麼樣？就他爹寧學祥那個細作X，還能甩出好種？”
聽到這裏，繡繡與可玉的臉都變灰了。大腳也覺得不像話，便走到門口喝道：“吵什麼？都閉上嘴行不行？”這麼一喝，東廂房裏就又安靜了。
這邊，可玉什麼話也不說，木然地起身走出門外，去自己睡覺的小西屋裏躺下了。
到了晚上，大腳兩口子上床後，好久都不說話。後來還是繡繡先開了口：“他爹，我想開了。”
大腳說：“你想開了啥？”
繡繡說：“人心不能太高了。拿他小舅來說，那年能撿一條命就不孬了，還想三想四地幹啥？”
男人聽了很高興，把那隻大腳在妻子的耳邊得意地一晃，說：“就是呀！人不知足不行！”
繡繡說：“我明天勸勸他小舅。”
大腳說：“你是得勸勸他！”
第二天，繡繡敲開小西屋的門，就對那個小自己二十多歲的弟弟勸解開了。哪知寧可玉先是不吭聲，後來還是說：“姐，你叫我去吧，我太想念書啦！”
繡繡見自己說了半天沒有一點效用，不禁瞅著可玉的臉發愣。過了一會兒她歎口氣：“唉，你的心思我也明白，可是這事也難呀。別的不說，就說花錢吧，你知道，咱家的錢都是你姐夫攥著……”
可玉聽到這裏忙說：“我不花你們的錢！”
繡繡奇怪地問：“你哪來的錢？”
可玉看了姐姐一眼，低頭咬了一會兒嘴唇，卻又說：“……我，我也沒有錢。”
繡繡便道：“算了吧可玉，算了吧。”
可玉把臉扭向門外，兩行淚水簌簌而下。半天後說道：“我還是想考學……”
繡繡看著他這樣子，也忍不住哭了。
幾天後便過年了。大年三十這天晚上，繡繡與兒媳閨女包完餃子已是深夜。她洗完手，想到小西屋裏拿兩張紙蓋餃子，然而走到那裏一看卻發現可玉不在床上。繡繡心裏便立馬找了個激淩：這孩子晚上是從來不出去串門的，眼下到哪裏去了？想了想，他便到東廂房裏把兒子喊出，讓他出去找一找。家明答應一聲便出了門。繡繡一顆心懸在那裏，沒作多想也急跑幾步追上了兒子。
找了幾戶可玉有可能去的人家，但拍門問問，人家都隔牆回答沒見。繡繡急了，喘幾口粗氣道：“你說你小舅到底去哪裏啦？”家明想想說：“八分是去了學屋。”繡繡覺得有道理，便與兒子往村後的學屋走。
不料剛走過一條街口，走在前頭的家明卻突然停住腳步小聲說：“娘，你看井台上是誰？”
繡繡在黑暗中睜大眼睛看看，那結了厚厚一大片冰的井台上，正背對著他們蹲了一個人。看那窄窄的肩膀，恰恰是可玉！他蹲在那裏一動不動，隻是勾下頭去瞅那個黑咕隆咚的井窟窿。繡繡立即急得心裏冒火：他是要尋死呀？她急忙喊：“可玉！可玉！”邊喊邊跑了過去。她想伸手抓住他，自己卻一下子滑倒了冰上。倒是家明與可玉同時過來扶起了他。
繡繡抓著可玉的肩膀問：“你到這裏做啥？你到這裏做啥？”
可玉低下頭說：“不做啥。”
繡繡恨恨地道：“你想尋死的話，當年我就不該把你藏在地爪窖子裏。”
寧可玉不吭聲。過了一會兒說：“姐，咱們回家吧。”
路上，繡繡說：“可玉，你可甭再弄這嚇人的事了。”
可玉點點頭：“嗯，不啦。”
安排可玉睡下，繡繡到堂屋裏跟丈夫說了這事，大腳吃了一驚，說：“這還了得？上不成學就要去死？那樣的話，莊戶人還不都得死淨？”
年後的幾天裏，寧可玉顯得很平靜，該吃就吃，該睡就睡。一家人便把心放了下來。
大腳沒有事幹，一吃過飯就到村前鐵牛那裏看熱鬧去。像往年的正月初一樣，這兒的空地上，每天每天都聚集了玩耍的人。下棋的，“打翹”的，啦閑呱的，一堆一堆一夥一夥。就是在這裏，大腳得知了費大肚子要賣地的消息。
得知了這消息大腳的心立即激動起來。他存了好幾年要置地的心，可惜土改之後賣地的戶很少很少，一般找不到。天牛廟全村隻是在去年才有過一戶賣的，但等到大腳聽說後那地已經有了主兒。大腳心想，這一回可不能再落空了，我一定要置上幾畝，讓兒媳婦看看，她公公不是個孬泥碗子！
想到這裏，他就決定趕快回家找繡繡商量。由於走得急促，那懸殊的兩腳造成的身體歪斜便加大加快，惹得街上行人都對他投以詫異的目光。
然而，當他回到家把這事和繡繡一說，繡繡卻把頭直搖：“別買。”
大腳問：“為啥？”
繡繡說：“置地不是好事。”