乾隆皇帝到底信不信佛教呢？讓我們來看看清宮檔案的記載：
從正月初一日三更天，乾隆就要到坤寧宮朝祭神位前為佛、菩薩、關帝上香，至十二月二十六日坤寧宮請神送往堂子，一年當中乾隆帝要數十次到坤寧宮祭祀，但主要是朝祭，也就是說是為佛、菩薩、關帝行禮，是用薩滿教的祭祀儀式來祭佛、菩薩等。四月初八日是佛誕日，是信眾的節日，而清宮滿洲祭神祭天之禮規定：“四月八日則奉神於堂子而祭之，每歲四月初八日，恭迎坤寧宮朝祭神，供於堂子饗殿，佛、菩薩、關帝像前懸於神幔，設黃瓷池，注紅蜜，和以淨水……”堂子是薩滿教祭祀場所，四月初八日是佛誕日，卻規定把佛、菩薩等請到堂子來浴佛。這表明乾隆帝早已把佛、菩薩、關帝列入自己的宗教信仰之中，它們也自然而然地成為了滿族“宗教”所祭之神。
順治皇帝時期，就曾三次邀請五世達賴喇嘛到北京來會晤。後來，達賴喇嘛在盛情之下終於來到沈陽，後來又到北京去跟順治皇帝會晤，而順治皇帝還專門為他建了西黃寺。達賴離開的時候，順治帝又賞賜了很多的金銀財寶。達賴喇嘛在清政府的支持下，回到西藏又建了布達拉宮。後來，這種政策一直延續了下去。到乾隆時期，乾隆有一次去沈陽祭祖，就是祭拜努爾哈赤和皇太極的福陵和昭陵。當時，乾隆沒有到陵寢之前，就先見到了一座寺，叫實勝寺，而這實勝寺也是一座喇嘛廟。在這裏，乾隆皇帝了解到，滿族要聯合蒙古族的力量，必須以這個宗教信仰“因其俗以治之”。他又聽說，蒙古王公見了喇嘛寺廟，沒有不跪拜禮佛的，非常虔誠。所以，乾隆覺得喇嘛廟意義深遠，是國家的一種製度，要在陵寢區建寺廟。
所以，他就仿照實勝寺，在河北遵化清東陵建了隆福寺。然後，等到隆福寺建好之後，乾隆在第二年，也就是乾隆五十二年，他又下令在西陵建了一座喇嘛廟，叫作永福寺。
第二個原因就是乾隆五十二年的時候，正值乾隆的母親孝聖憲皇後去世十周年。我們知道，乾隆這一生都對他的母親是至誠至孝的。乾隆皇帝的母親去世之後，他還專門用三千兩重的黃金鑄了一個金發塔，而且是喇嘛塔的形式，用來存放他母親生前梳頭發的時候脫落的頭發。而且，乾隆帝的母親生前也是非常信奉喇嘛教的，她的陵寢也都雕刻了佛像和經文。所以，乾隆皇帝為了紀念他母親去世十周年，就在西陵建了這個喇嘛廟。
第三個原因，乾隆也是為了圓他父親雍正的心願。我們知道，雍正皇帝是很信佛的，他當皇子的時候就自號元明居士、破塵居士，而且在宮中說法收徒、講經授法，經常自比是和尚，是一個不出家的野僧。所以，乾隆在雍正皇帝去世之後，先把雍正皇帝生前住的雍王府改成了雍和宮，一座喇嘛廟。然後，在泰陵附近又建了一座喇嘛廟，這也圓了他父親篤信佛教、喇嘛教的一個心願。出於以上種種原因，乾隆皇帝在這裏修建了這座喇嘛廟。
永福寺的特色
雖然西陵的永福寺是仿照東陵的隆福寺而建，但是因為隆福寺曆經時代的變遷已經是毀壞殆盡，我們已經找不到它的蹤跡了。但是，永福寺還非常幸運地完好地保存下來，所以這永福寺就堪稱是陵寢禦用寺廟的孤品了。然而，清西陵的永福寺，以及其他的清代皇家寺廟跟普通的寺廟又會有哪些區別呢？
永福寺是一座喇嘛廟，但是，這座喇嘛廟跟普通意義上所認為的喇嘛廟是有很多不同的。首先，通常都認為喇嘛廟裏的和尚都是藏族人或者蒙古族人，他們念的都是藏文的佛經。但是，永福寺卻不同，它是一座純粹的滿族寺院，也就是說，它的僧人都是滿族人，而他們所念的佛經都是用滿語來誦讀的。之所以建滿族的喇嘛廟，還要從乾隆皇帝說起。
有一次，乾隆皇帝問章嘉國師，佛教講究皈依佛法。僧，就是說要信佛，要信法，要有僧人。雖然滿族人信喇嘛教，也信佛，並且保護佛教，但是卻沒有自己的僧人，沒有滿族自己專門的寺院，總是覺得是有所缺憾的。於是，乾隆說他想建一座全部是由滿族人出家的、誦讀滿文佛經的一座寺院。他就詢問章嘉國師是否可以這樣做。當時章嘉國師就說，皇恩浩蕩，這是聖德，做前人所未有之事，而且是弘揚佛法，是恩德無量的事情。所以，乾隆皇帝就在章嘉活佛允許之後，首先是在北京香山建了一個寶相寺。在那裏，全部的僧人是由新出家的滿族人來擔任的，然後由章嘉國師親自給他們開戒。有了僧人了，還得有滿文的佛經。於是，乾隆帝組織了一幫人把藏文的佛經全部翻譯成滿文，然後讓這些滿族的僧侶誦讀滿文的佛經。
可是，滿文誦讀出來跟藏文誦讀出來的音律是不同的，就跟我們現在說英語跟說中文似的，很多音律都是不同的。這該怎麼辦呢？後來，章嘉國師來親定，又專門製定了滿文誦讀的音調。就這樣，第一座全是滿族的喇嘛廟建成了。此後，乾隆又在承德建了殊像寺，用來供奉文殊菩薩。乾隆皇帝自稱是文殊菩薩的化身，所以，在那座寺廟裏，他都是用滿族人來誦讀佛經的。
關內清東陵的隆福寺和清西陵的永福寺都是為皇家陵寢服務的，一方麵是為死去的帝後超度亡靈；另一方麵是為了後代的皇帝齋心禮佛。當然，這也是用滿族的僧侶，然後誦讀滿文的佛經。永福寺在清代的時候大概有喇嘛僧侶26名，他們每天基本上就是敬佛、誦經，然後等到皇帝忌辰日的時候，到陵寢去，在那裏的西配殿為帝後超度亡靈。