管夷吾，齊國人，早年與鮑叔牙一塊經過商，從過軍，後為公子子糾的老師。他的叔父管至父協同連稱殺掉齊襄公立無知為君後，推薦他入朝做官，他加以拒絕，遂與子糾奔魯避居。無知被殺，他協助子糾與小白爭奪君位，不虞事敗。齊桓公小白上台後，將他重用為相，恩禮交加，尊其號為仲父，交給他全權處理齊國軍政的大權。其後，他對齊國進行了全麵的整頓治理，成效顯著，於是逐步實施尊王攘夷、爭霸列國的戰略，大約四十年的政治活動生涯中，他協助齊桓公取得了極其顯赫的政績。
管夷吾是春秋時代的一顆政治明星，他圖霸於亂世的一套戰略和策略，他一生政治活動的價值標準和取向，他豐富的智慧和獨到的思維方式，以及成係列的治國思想，都是同時代的人物所不及的。
清晰的戰略頭腦：大處著眼，小處規劃
大亂的春秋需要霸權，管仲一被召見，就向齊桓公提出了圖霸的問題。為了圖霸，他相應提出了強國的方案和恢複綱紀的方針。強國以保證自己有爭霸的雄厚實力，綱紀使自己的政治行為有鮮明的指導思想，二者如圖霸的兩翼相配合。管仲在總體上全麵地把握這些關係，由此提出了“尊王攘夷”的長遠方針。尊王活動使齊國在爭霸中利用了王室的政治影響力，尤其是消弭了政治舞台上的許多敵對力量，並表明了齊國領導集團對禮儀綱紀的率先遵守。攘夷活動使齊國在爭霸的舞台上揚威耀武，在中原諸侯中樹恩樹德。
管仲在戰略上始終將楚國作為爭霸的敵手。當時楚在南方發展很快，幾十年內已滅掉了自己東、南、西邊的許多國家，僭稱王號，兵鋒北指，其勢逼人。不挫敗楚的威風，齊國的霸業無從談起。管仲秉政不久就向桓公指出：“楚，僭國也，地大兵強，吞噬漢陽諸國，與周為敵。君若欲屏王室而霸諸侯，非攘楚不可。”（第十九回）為了挫敗楚國的氣勢，可以說管仲作了二十餘年的準備，其間實施了多項活動：第一，在前679年他實施了“欲攘楚，必先得鄭”的方針，派兵攻鄭，扶持十七年前曾被鄭大夫祭足驅逐出國而盤踞櫟城（今河南禹縣）的鄭厲公複位。把東周以來最桀驁不馴的鄭國置於齊國的翼下，掃清了伐楚的通道。之後又與楚國多次爭奪鄭國，力求鞏固這一戰略陣地。第二，救燕伐戎，穩定北方。
前664年，燕國因山戎侵伐而求救於齊，管仲向桓公建議說：“君欲伐楚，必先定戎。戎患既息，乃可專事於南方矣。”（第二十回）
破戎之後，齊國將新辟的五百裏地送與燕國，在北方廣布恩德，有效地鞏固了北方陣地，在戰略上避免了兩麵作戰的被動性。第時而動（第二十回）。他積極支持齊桓公對諸侯恩禮相待，厚往薄來。直到前657年，鄭國因楚患告救，管仲才對桓公說：“君數年以來，救燕存魯，城邢封衛，恩德加於百姓，大義布於諸侯，若欲用諸侯之兵，此其時矣。”（第二十三回）齊國多年在諸侯中廣樹恩德，爭取和團結了諸侯，終於集合了伐楚的八國聯軍。經過二十餘年的準備，在前656年，以齊國為首的聯軍兵抵楚境，與楚國盟師召陵，抑製了楚國向北擴張的勢頭，穩定了齊國在中原的霸主地位。
在實施具體的政治行為中，管仲也極有戰略頭腦。前681年，管仲籌謀讓桓公請王命首次組織北杏（今山東東阿縣）會盟，當時齊國初翻霸業，宋君不服，逃會而去，為了成功地討宋，管仲采取了三步戰略，一是鎮服了鄰近的魯國，造成聲勢；二是請王師參戰，造成輿論；三是先禮後兵，派人以外交方式與宋通話，達到使宋服罪請盟的程度即可，那麼，如何能鎮服魯國呢？管仲采取了三項措施：第一，派兵吃掉了魯國的附庸小國遂（今山東肥城南），以重兵壓遂，使魯悚懼。第二，遣使入魯，責其不赴北杏會盟之罪。第三，暗中派人將情況告知魯莊公的母親文薑，因文薑是出嫁於齊國之人，平時極力主張魯莊公親近齊國。魯君內迫母命，外懼兵威，在齊國來使責問時，正好感到有台階可下，於是答書請盟。采取這一係列嚴密的戰略計劃，齊國便製服了魯、宋這兩個較近的大國，在爭霸的進程中邁出了重要的一步。
務實的思維
管仲製定軍國大計，常能采取現實的態度。毗鄰楚的兩個小國江、黃（今河南正陽、潢川兩地）不堪楚虐，恰好在齊準備伐楚之必怒，怒必加討。當此時，我欲救，則阻道路之遙；不救，則乖同盟之義。他認為齊既然保護不了江黃，就應該現實地考慮問題，不要把它們納入同盟，否則就會損傷同盟的嚴密性。管仲處事的現實主義態度，在伐楚戰役中表現得尤為突出。齊國原計劃是以伐蔡為名將聯軍部隊集合於上蔡（今河南上蔡西部），給楚國來個措手不及，不料，兵至楚境，楚國早有準備。他料到有人泄露了消息，於是立即調整了軍事行動的目標。他首先向楚使提出了楚國未向周室納貢的所謂罪責，然後逼陘山駐軍，遙張軍勢，擺出要打的架勢，楚國見聯軍逗留不進，疑其有謀，又懼聯軍之眾，於是答應向周室納貢菁茅，管仲於是班師。回軍途中鮑叔牙問管仲；“楚之罪，僭號為大。吾子以包茅為辭，吾所未解。”管仲解釋說：“楚僭號已三世矣，倘責其革號，楚肯俯首而聽我乎？若其不聽，勢必交兵，兵端一開，彼此報複，其禍非數年不解，南北從此騷然矣。吾以包茅為辭，使彼易於共命。苟有服罪之名，亦足以誇耀諸侯，還報天子，不愈於兵連禍結，無已時乎？”（第二十四回）在當時變化了的情況下，如果不打班師，無功而回，勢必貽笑諸侯，損傷齊的霸主地位；但如果好大喜功，堅持硬打，在楚的本土上作戰，實在是成敗難卜，且將遺禍久長。管仲從現實主義的立場出發，把這次軍事行動的目標重定於取得象征性的勝利上。要達到這一目標，就不能向楚提出過高的要求，要考慮楚的接受程度。管仲向楚提出納貢包茅的要求，牽連王室，似乎關係重大，其實隻要一車菁茅，是楚完全能夠接受的條件。
管仲主張齊國在諸侯中廣布恩德，但他最終追求的是對於齊國的實際功效。北戎侵掠邢國，齊桓公會合諸侯於聶北（今山東茌平西），準備立即相救，管仲不讚成立即出兵，他對桓公說：狄寇方張，邢力未竭，敵方張之寇，其勞倍；助未竭之力，其功少，不相消耗後再出兵救邢。根據這一建議，數國聯軍在聶北等了約兩月，狄兵已攻破了邢國，聯軍方出師趕走了狄兵。這樣，管仲以邢國國破城亡為代價，用極小的力量付出立下了救邢存國的大功大德。管仲在剛執國政時就對桓公建議：“使人以皮幣玩好，鬻行四方，以察其上下之所好。擇其瑕者而攻之，可以益地；擇其淫亂篡弑者而誅之，可以立威。”（第十六回）管仲對齊國政治行為的設計，就是這樣以齊國實際利益為出發點的，事實上，他的救燕伐戎是為了安定齊的北方邊境，他對中原諸國廣布恩義，最終是為了役使各國，他的攘夷有自衛和樹威雙重目的，他號召諸侯尊王，是為了取得諸侯對齊霸主地位的認可等等。管仲的政治目標是現實的、實在的，因而在手段的選用上也是惟實、求實。
管仲無疑是一個重實、求實的人，然而，他沒有自己全新的思想政治綱領，他在政治上打的是維護傳統禮儀的旗號，因而在求實的行動中，不得不顧及對傳統名分的符合，現實的要求和名分的要求各牽動著他，常把他置於二難的境地。例如他所輔佐的公子子糾死後，現實要求他進行政治派別的重新選擇，以圖功業；忠臣的名分要求他從子糾而死。每當遇到這類情況，他都在行為上選擇了對於現實要求的符合；而同時又對名分的要求做出變通的解釋，名分實際上成了他說明自己行為合理性的工具。子糾死於魯國後，子糾的另一個老師召忽悲痛地表示：“為子死孝，為臣盡忠，分也！忽將從子糾於地下”（第十六回），遂即自殺。管仲先前曾與鮑叔牙約定，子糾和小白無論誰上台，他和鮑叔牙二人都要互相薦舉，後來魯國答應將他囚檻送齊時，他急忙趕程，生怕魯國反悔而追殺他，看來他心底裏根本不願意為子糾而死。他見召忽已死，遂表示：“自古人君，有死臣必有生臣。吾且生入齊國，為子糾白冤。”事實上，子糾是政治鬥爭的失敗者，無冤可白，管仲回國薦給齊桓公時，發生了同樣的情況，現實要求他輔佐新的君主建功立業，名分則拒絕他複事於故君的仇人，從他與鮑叔牙早先的約定看，他無疑是要做出現實的選擇，但又顧慮於名分的要求，因而下不了決心，而當鮑叔牙提出：“成大事者，不恤小恥；立大功者，不拘小諒”的社會觀念時，他終於答應輔佐齊桓公，因為鮑叔牙的推薦吻合於他追求的現實要求，又為他勉強找到了名分的根據。