膽固醇廣泛分布於人體全身，不但是血液中脂類物質之一，構成細胞生物膜的基本成分，也是維護生命、繁衍人類所不可缺少的重要物質。人的機體內，膽固醇含量最高的是腎上腺和腦。它能變成激素，如果沒有膽固醇，性激素、腎上腺皮質激素的合成就成了問題。太陽中紫外線直射人體皮膚，可製造成維生素D3，這種體內免費自製的維生素，是以7-脫氫膽固醇為原料的。膽汁是消化吸收脂肪的重要消化液之一，構成膽汁的主要成分是膽汁酸，而膽汁酸的主要成分是膽固醇。研究發現，天然膽固醇有抗癌功能。可見膽固醇對生命是多麼重要了。
人體膽固醇小部分來自食物，大部分由體內自行合成。正常情況下體內合成量可自主調節，以保持一定的水平，過多過少都不利於健康。對代謝旺盛的青少年和經常參加體力活動或堅持鍛煉的青壯年，有害膽固醇不易積累，沒有必要過分限製膽固醇的攝入量。但對中老年人，由於內分泌水平的改變，或因精神過度緊張，體力活動減少，或患高血壓、肥胖等病，脂質代謝失調，使血清膽固醇增多，不僅攝入過多的飽和脂肪和膽固醇可引起這種紊亂，進而可促進血脂升高或發展為動脈粥樣硬化的後果。