沙門菌屬是個大的病原菌家族，可以使動物和人致病。能夠引起人們食物中毒的主要病菌是鼠傷寒、腸炎和豬霍亂沙門菌。
沙門菌本來是動物界沙門菌病的病原體。當動物感染沙門菌後，病菌在其腸道內生長、繁殖，從而引起動物間的傳染病。例如，豬傷寒、雞白痢、豬瘟、鼠傷寒等。因此，有病或死亡的家禽中常帶有大量沙門菌。健康的家禽家畜也有1%帶有沙門菌。禽蛋帶菌率為0.5%～3%。家禽、家畜，特別是病死的牲畜在屠宰過程中，動物腸道中的大量沙門菌就會將禽、畜肉汙染。引起沙門菌食物中毒的食品主要為肉、肉製品、蛋、奶、水產品等，其中病死牲畜肉是我國發生沙門菌中毒的主要原因。沙門菌中毒的潛伏期一般為12～20小時，主要中毒症狀是惡心、嘔吐、腹痛、腹瀉，體溫高達39℃以上，病程為3～5天。