首先我們必須把戰略的側翼行動區分為兩種：一種僅僅對交通線構成威脅，另一種對退卻線（也可能同時對交通線）構成威脅。
1758年道恩派遣別動隊去攔截圍攻阿裏木次的普魯士軍隊的運輸隊時，他顯然無意阻止國王向西裏西亞退卻，恰恰相反，他倒是希望能促使國王向那裏退卻而且他很樂意為國王讓路。
在1812年的戰事中，俄軍主力在9、10兩月派出的別動隊也隻是要切斷其交通線，而並沒有阻止敵人退卻的意圖。但是，摩爾達維亞軍在契查哥夫指揮下向別烈津河推進，以及維特根斯坦將軍奉命向西德維納河畔的法軍各軍發動進攻，其目的卻顯然都在於阻止敵人退卻。
我們舉出這些例子僅僅是為了清楚地說明問題。
對交通線進行威脅是指襲擊敵人的運輸隊、小股後續部隊、通信員、個別來往人員以及小倉庫等等，也就是將敵軍用以維持戰鬥力和生活必需的一切東西作為襲擊的目標。其目的在於通過這種活動削弱敵軍，從而迫使敵軍退卻。
對敵人的退卻線進行威脅，目的在於切斷敵軍的退路，因此隻有當敵人真正下定決心退卻時，這種威脅方能奏效。當然，倘若這種威脅使敵人感到了危險，那麼它也能促使敵人後退。所以說假裝威脅敵人退卻線，也可以獲得與威脅敵人的交通線同樣的效果。不過，如前所述，所有這些威脅不能單靠迂回或兵力配置的幾何形式，隻有具備了合適的條件，這些威脅才能產生效果。
為了更清楚地了解這些條件，我們把這兩種側翼行動分開來研究。現在首先研究對交通線的威脅。
在此我們必須首先提出兩個主要條件（要對敵人交通線構成威脅，必須具備這兩個條件中的一個）。
第一個條件是：威脅敵人的交通線的兵力無須過大，其數量應保證抽出這些兵力以後對正麵進攻幾乎沒有什麼影響。
第二個條件是：敵人已經麵臨進攻進程的終點，已經沒有能力再取得新的勝利，或者已沒有能力對我退卻軍隊進行追擊。
盡管第二個主要條件決不像乍一看那樣少見，但我們還是暫時把它擱下，先研究與第一個主要條件相關的一些條件。
這些條件列舉如下：第一，敵人的交通線較長，幾支精銳的守備部隊不足以掩護；第二，從位置上看敵人的交通線暴露在我軍的威脅之下。
敵人交通線暴露的情況可能有兩種，一種可能是他的交通線的方向沒有垂直於其軍隊配置的正麵；另一種可能是他的交通線在我們的領土上通過。如果這兩種情況結合在一起，那麼暴露程度就更大。對這兩種情況都必須加以詳細的分析。有人也許會認為，如果軍隊掩護的是一條長四五十普裏的交通線，那麼在交通線末端配置的軍隊其正麵處在同交通線垂直還是成斜角的位置並不十分重要，因為軍隊配置正麵的寬度對這條交通線說來僅僅是一個點。但是，實際情況並非如此，如果進攻者的交通線同軍隊的配置垂直，那麼防禦者即使兵力占顯著優勢，它派出的別動隊也難以切斷對方的交通線。有人提出進攻者要絕對地掩護某一地區是困難的，他們也一定不會相信這種說法，而是認為，要抵禦優勢敵軍可能派出的一切部隊以掩護己方背後，即自己的後方區域，一定是很困難的。實際上，隻有當戰爭像紙上談兵那樣能悉知一切時，情況才是如此――也就是說掩護部隊會像盲人一樣不知道別動隊將在哪些地點出現，而別動隊卻能看到一切。如果考慮到戰爭中的所有情報既不完全可靠又非全麵、且敵對雙方都不斷地在暗中摸索，那麼就可以想象到從敵軍側翼繞到背後去的別動隊的處境，他們就如同一個人跑進黑暗的房間裏同許多人打鬥一樣，時間久了就一定會遭到毀滅。因此，當敵軍的陣地同交通線成垂直時，對它進行迂回（即接近敵軍而遠離己方軍隊）的部隊，時間久了也一定會被消滅。這樣，不僅有損失大量兵力的危險，而且部隊本身也會很快地失去銳氣。設想進行迂回的部隊隻要有一個遭遇不測，其餘的就會喪失膽量，於是人們再也不會看到勇敢的襲擊和大膽的挑戰，而隻能看到不斷逃竄的場麵。
因此，如果軍隊配置的正麵垂直於交通線，那麼隻要利用對方上述困難就能夠掩護與自己距離最近的一段交通線，而且根據兵力的大小，這段距離可相當於二三天的行程。這一段交通線是最容易受到威脅的地方，因為它離對方最近。
與此相反，如果軍隊的配置處於與交通線成大角度的斜線上，那麼距離軍隊最近的這段交通線就不能得到安全保障。即使對方施加最小的壓力，進行一次威脅不大的行動，也會立即擊中他的要害。
那麼，為什麼部隊配置的正麵方向會出現與交通線不垂直的情況呢？因為我軍的正麵是根據敵軍的正麵決定的。同樣敵軍的正麵又是根據我軍的正麵決定的。這裏出現了一種相互作用，我們必須探求這種相互作用的根由。
假設進攻者的交通線為ab，防禦者的交通線為cd，它們之間的位置關係是，若兩線延伸便可形成一個鈍角。顯然，如果防禦者在兩線的交點e處配置軍隊，那麼從b點出發的進攻者單憑幾何關係就能迫使防禦者采取麵向進攻者正麵的防禦配置，從而使防禦者暴露其交通線。防禦者若在d點附近配置軍隊，情況則相反。這時，進攻者如果受到種種地理條件的嚴格限製，不能隨意變換戰線的位置（例如改在ad線上），他就隻得采取麵向防禦者正麵進攻的方案。由此可見，防禦者在這一係列的相互作用中首先占據了有利地位，因為他隻需要在兩線交點的這邊占領陣地就可以了。我們之所以再來考察這個幾何要素，僅僅是為了把問題完全弄清楚，決不表明會過分重視它，恰恰相反，我們確信，當地的情況，尤其是具體情況對防禦者的配置起著更大的決定作用。因此，要籠統地判明雙方中的哪一方會被迫更多地暴露自己的交通線是根本不可能的。
如果雙方交通線的方向是完全相對的，那麼采取斜角配置的一方當然就會迫使另一方也這樣做，在這種情況下，利用幾何要素是得不到任何好處的，雙方受益和受害的程度是相同的。
因此我們在以下的考察中僅將一方暴露其交通線的事實作為依據。
交通線的第二個不利因素是，交通線在敵國領土上通過。在這種情況下，如果敵國的民眾已經武裝起來，就好像敵人的一支部隊在我們的整個交通線上活動，那麼，交通線會受到怎樣的威脅就顯而易見了。這些敵對力量雖然本身很薄弱，既不集中，又無強大威力，但是，我們應該考慮到在漫長的交通線上一處接著一處地受到敵人的襲擾和威脅將會產生什麼後果。這一點是無需進一步分析的。此外，假設敵國民眾沒有武裝起來，甚至這個國家沒有後備軍隊或其他軍事組織，乃至民眾非常缺乏尚武精神，即使我方處於這些有利條件下，但僅憑他們對本國政府的臣屬關係對我們的交通線也是非常不利的。敵軍的別動隊很容易同居民取得聯係，他們熟悉當地的人情地貌，能獲取各種情報，並得到地方當局的支持。這些有利條件對別動隊的小規模活動具有決定性意義，而且任何別動隊都無需特別費力就可以得到這些有利條件。同時，在一定的距離內總不會沒有要塞、江河、山地或其他隱蔽地形，隻要我們沒有正式占領那些地方並在那裏配置守備部隊，那些地方就永遠屬於敵人。
在這種情況下，尤其是還有其他條件時，進攻者的交通線即使垂直於己方配置的正麵，仍然有可能受到防禦者別動隊的威脅，因為這些別動隊不需要返回主力部隊，它們隻要躲入本國腹地就能得到足夠的掩護。
由此可見，進攻軍隊的交通線在下列三種主要情況下可能被防禦者以相當小的兵力切斷：
（1）交通線的距離相當長；
（2）交通線與軍隊配置的正麵成斜角；
（3）交通線通過敵方的領土。
最後，要想使切斷敵人交通線產生影響，還需要有第四個條件，這就是要在相當長的時間內使敵人交通線中斷。關於這一點的理由請參閱第五篇第十五章裏敘述過的有關內容。
但是，這四個條件僅僅是概括了這一問題的主要方麵，同這四個條件相聯係的還有很多當地的和具體的條件，那些條件往往比這幾個主要條件本身還重要，且起的作用還大得多。為了使人們能夠注意這些具體條件中最主要的幾點，我們僅提出如下幾項：道路的狀況，所通過的地區的地形，可以用來作掩護的江河、山脈和沼澤地，季節和氣候，個別重要的運輸隊（例如攻城輜重）、輕裝部隊的數量等等。
因此，統帥能否有效地威脅敵人的交通線取決於所有這些條件，把這些條件對雙方的影響作一個比較，就可以判斷出雙方交通線的狀況孰優孰劣。雙方統帥中哪一個能在切斷交通線方麵勝過對方，完全取決於這種對比。