黑河對張掖的文化意義相當於黃河之於中華民族。當年的黑河，遼闊雄壯，氣勢豪邁。當年的西海，浩渺無邊，山川秀美。美麗的西海及其周邊土地孕育了史前文明，壯美的黑河生生不息，對各種文化兼容並蓄，傳承發展，使張掖綠洲熠熠生輝。正如複旦大學教授納日碧力戈說：“河西走廊是山地—綠洲—荒漠的複合係統，人文宗教薈萃，族群生境複雜，是多種文化和文明的通道和源頭。”又如複旦大學教授王新軍所說：“在以漢族文化為主導的多民族文化複合形態的變遷過程中，河西走廊在祁連山和大漠之間串連綠洲城市群，塑造了河西走廊今日的人居環境。河西走廊區域格局的發展變遷，包括城市格局的發展變化，東西交通形式的演變及其對河西走廊區位的影響，經濟活動和生產方式的轉換，多民族文化的融合發展，以及生態環境的退化，均具有一定的特殊性……”
西城驛文化是黑河孕育的著名史前文化。此前多年，這個籠罩著重重麵紗的神秘遺址被稱為“黑水國遺址”，近年來，考古學家開始正名。西城驛文化遺址位於張掖市明永鄉下崖村西北3公裏處，年代距今約4100~3600年，是黑河中遊流域一處馬廠文化晚期至四壩文化時期與早期冶銅有關的聚落遺址。2007~2009年，甘肅省文物考古研究所、北京科技大學冶金與材料史研究所組成河西走廊早期冶金遺址調查隊，先後實地調查三次，發現早期冶金地點兩處。2010~2011年，經國家文物局批準，甘肅省文物考古研究所與中國社會科學院考古研究所、北京科技大學冶金與材料史研究所、西北大學聯合發掘，共發現房址、灰坑、灶、窯、溝、獨立牆體、墓葬等遺跡單位180處，獲取陶器、石器、玉器、玉料、骨器、骨料、銅器以及大量冶煉遺物和炭化作物等遺物2000餘件（份）。2013年12月27日，有考古學界奧斯卡之稱的“中國社會科學院考古學論壇·2013年中國考古新發現”在北京舉行。評審團評選出2013年中國考古界六項重要考古發現，西城驛遺址位居榜首。
西城驛文化遺址出土刀、泡、環、錐等小型銅器30餘件，並發現大量爐渣、礦石、爐壁、鼓風管、石範等與冶煉相關的遺物。這是甘青地區首次通過科學發掘獲取的層位明確的冶金遺物，也是西北地區年代較早的一批冶金資料。為恢複馬廠晚期至四壩時期煉銅技術麵貌，探討馬廠類型晚期至四壩文化時期河西走廊區域冶金特征及文化間交流提供了新證據。
中國古代先民統稱所有金屬為“金”，遠古時代，張掖礦藏豐富，先民們最先發現的是銅礦。他們在狩獵和放牧時，經常看到露出地麵的銅礦石。由於掌握了熟練的製陶技術，對火候積累了豐富經驗，冶煉銅礦石遊刃有餘。開始，他們僅僅冶煉紅銅，很快就能用紅銅鍛造各類器物。後來，他們冶煉成砷銅、錫青銅或銅砷錫三元合金。當時的冶銅專業人員已掌握了采礦、冶煉、製造和鑄造成型等複雜工藝。遠古文明的金屬燦光在這塊土地上熠熠生輝。後來人們稱張掖為“金張掖”，潛意識裏是否與發達的青銅文化相關？青銅器最早在5000~6000年前的兩河流域出現，青銅器文化及冶煉技術從兩河流域傳播到中原，要經過張掖。西城驛、東灰山、西灰山等文化遺址考古研究證明，兩河流域的青銅文化在5000年前就傳到張掖。可以佐證這種早期文化交流的證據還有綠鬆石、瑪瑙、水晶、煤精、珍珠、蚌殼製品等遺物。另外，遺址還出土小麥、大麥、小米等炭化作物，這是甘青地區繼民樂東灰山遺址發現此類作物之後出土層位清晰、數量較大的一次。研究證明，小麥原產於西亞，傳到河西，至少在距今4000年前。由此可見，絲綢之路正式開通前，歐洲、中亞、河西走廊、黃河中下遊、蒙古草原等地區並非處於封閉狀態，而是彼此交流，互相影響。