（一）外交背景
北約東擴是冷戰後歐洲戰略格局轉變時期的必然產物，其原因是錯綜複雜的，既有大國霸權因素，又有小國尋求“保護傘”的因素；既有經濟發展不平衡的因素，又有民族主義、宗教信仰等因素。
首先，蘇聯的解體、華約的解散是北約東擴的一個關鍵原因。1991年7月，華約宣布解散，冷戰時期形成的雅爾塔體係土崩瓦解，以蘇聯為首的華約分崩離析，蘇聯本身也分解成十幾個獨立國家，歐洲地區乃至世界的戰略格局開始大分化、大調整。東歐各國處於遊離狀態，前蘇聯諸國雖然組成了獨立國家聯合體，但也形式分散，機製不全，力量薄弱。前蘇聯最大的繼承國俄羅斯在獨立之後，為了迎合西方，獲取西方的經濟援助，奉行向西方“一邊倒”的外交政策，從東歐地區收縮力量，與該地區的國家拉開了距離。這樣，在安全格局上，歐洲均勢嚴重失衡，出現了所謂東歐地區“力量真空”的局麵。針對這種局麵，各種力量為爭奪未來歐洲安全主導權展開了激烈的競爭，北約東擴就是這種競爭的產物。
其次，美國為維護其霸權地位，極力主張北約東擴。對美國而言，40多年來，一直自恃是西方的盟主，一手籌組並控製著北約，其目的就是為了防止蘇聯影響的擴大，盡可能地將西方的軍事勢力乃至西方的意識形態向東擴展。華約解體後，美國認為，“災禍帝國”已經不存在了，意識形態分歧已經不存在了，把歐洲分開的柏林牆也已經被推倒了，前蘇朕最大的繼承國俄羅斯正忙於處理本國內部問題，這是擴大冷戰勝利成果，加緊建立一個單級世界的大好時機。因此，美國力主吸引東歐國家加入北約，盡可能快地把東歐國家列入西方的地緣政治範圍。這樣一來，可以擴大北約的存在基礎，加強自己在聯盟內的地位，起到牽製歐洲聯盟並向該地區施加影響的作用。此外，還可以進一步削弱俄羅斯的力量，遏製俄羅斯的重新崛起，避免俄羅斯再次對西方構成威脅。
再次，歐洲地區利益驅使北約東擴。多少世紀以來，在世界上起支配作用的國家都在歐洲，但歐洲在1914年至1945年間經曆了兩次世界大戰，不但歐洲主要國家的實力削弱了，而且使整個歐洲陷於分裂狀態。二戰以後，歐洲的局勢一直被北約和華約集團所左右，西歐國家出於戰略利益的需要，在國際事務中往往委曲求全，任由美國擺布；東歐國家則處於前蘇聯的控製之下。冷戰的結束也意味著歐洲分裂的結束，西柏和東德的統一，德國和波蘭的和解，和平夥伴關係紛紛建立，一個完整的歐洲正在逐步顯現。西歐各國在安全方麵基本消除了冷戰時期形成的各種擔心，以法國為主的西歐國家不再一味順從美國的意誌，力圖增強自主權，由自己主宰歐洲的命運，它們日益重視加強歐洲聯盟的建設，競相吸收東歐國家加盟，擴大影響，試圖在政治、經濟和軍事上加強歐洲的力量，從而達到排擠美國的目的。一位西歐外交官說，如果歐洲國家團結起來，我們的力量不會比美國弱，通過北約東擴，我們向成員國以外的國家證明了一種有用的東西。
此外，東歐各國自己也強烈要求加入北約。華約解體後，以前在兩極格局掩蓋下的諸多矛盾日益顯現。前南危機的爆發、前蘇聯民族與地區衝突的出現，表明歐洲在新形勢下已成為國際衝突地區，民族、宗教和經濟對抗在東歐國家時有發生。另外，俄羅斯又調整對外戰略，企圖重新以大國姿態出現在國際舞台上，這都引起東歐國家的恐慌。東歐國家自己沒有能使其免遭軍事威脅和外部入侵的有效組織，為了確保自身的獨立與安全，開始主動求助於北約，並申請加入北約，希望得到北約確實的安全保障。
（二）過程
1、北約東擴的進程
美國前國家安全顧問布熱津斯基曾預言，北約和歐盟的擴大將分幾個階段推進，最終將產生一個歐洲聯邦。他認為，第一階段到1999年，波蘭、捷克共和國和匈牙利將加入北約；第二階段到2005年，斯洛文尼亞、愛沙尼亞、立陶宛、拉脫維亞、羅馬尼亞、保加利亞和斯洛伐克也可能加入北約。到那時，芬蘭、瑞典和奧地利也將選擇加入北約軍事聯盟；第三階段到2010年，北約將和剩下的非成員國進行談判，烏克蘭、白俄羅斯甚至俄羅斯都將從本國的安全和經濟利益出發，選擇加入北約；第四階段到2014年，歐洲有可能從通過使用歐元而實現金融統一發展到在政治和軍事領域的密切配合。