1851年4月20日尼古拉和列夫兄弟二人離開了故鄉雅斯那亞·波良納，他們在莫斯科住了兩個星期，遊曆了索科尼基，這是莫斯科郊外一個優美的地方，在一個鬆樹林的旁邊，他們參加了這裏的一個遊園晚會。
離開莫斯科後，尼古拉·托爾斯泰自行主張，決定不走普通的經過沃龍涅什到高加索的路線，先去喀山。他們在喀山住了一個星期，拜望他們的朋友。他們住在紮高斯金娜家裏，幾乎每天一群年輕人都到伏爾加河上泛舟暢遊。列夫在紮高斯金娜家裏邂逅了大學時代的女友季娜伊達·莫洛斯特沃娃，他們重又燃起了情誼。他們漫步在市立公園的林蔭路，雖相對無語，但心裏都萬分激動。列夫望著美麗可愛的姑娘，多麼想向他吐露自己真實的感情啊，但猶豫再三，還是沒有說出來。到了高加索以後，他在日記中記錄了自己的感情經曆：
我在喀山住了一個星期。如果問我為什麼會在喀山逗留，什麼東西使我愉快，我為什麼會感到幸福，那麼我會說，這是因為我產生了愛情。我真難忘那位可愛姑娘的聰明、坦誠、愉快的目光……這個可愛的時刻將在我的一生中留下最美好的回憶。
他一直在心裏珍藏著這份美好的情感，把它視為世界上最聖潔、美好的事物。
他們離開喀山直奔薩拉托夫，在這裏雇了一條大船，連旅行馬車也裝了進去。船上的三個水手有時搖槳，有時揚帆，有時又任大船自由漂流，沿伏爾加河到了阿斯特拉罕。從阿斯特拉罕到尼古拉·托爾斯泰的炮兵駐地斯塔羅格拉多夫，他們又坐了270公裏的驛車，5月底他們勝利到達了目的地。這次旅行大約花費了一個月的時間，一路上列夫有時讀書，有時欣賞美麗的風光，這次旅行給他帶來了深刻的影響。
在這裏有必要解釋一下，為什麼俄國軍隊在高加索作戰。
俄羅斯在16世紀征服了喀山和阿斯特拉罕的韃靼可汗的疆域以後，韃靼部落逐漸後退至南方，俄羅斯的疆界隨之一直擴展到和居住在北高加索的部族接壤。19世紀初，為了防止這些部族的入侵，俄國沿著流入裏海的捷列克河北岸和流入黑海的庫爾班河北岸，設立了一些哥薩克兵站。同時，居住在南高加索的格魯吉亞族，又為了逃避波斯的壓迫，於1799年歸順俄羅斯。因此，俄羅斯必須征服那些介於它和它新近得到的屬地之間的部落。在19世紀的上半葉，軍事推進不十分快，可到了托爾斯泰兄弟來到高加索這個時期，俄羅斯軍隊在巴裏亞京斯基公爵的指揮下，駐紮在捷列克河的北岸，時時討伐不安順的部落。當時，俄羅斯軍隊除了他們自己的要塞和營地以外，幾乎沒有推進到捷列克河南岸和高加索山脈以北。他們最大的困難就是對付強悍的車臣人，因為後者占領了捷列河南岸林木叢生的山穀和伊奇克裏亞的隘路。
托爾斯泰兄弟剛到斯塔羅格拉多夫，尼古拉就奉命前往戈裏亞切沃德斯克的設防營地斯塔裏-尤爾特，那裏新駐紮了一支前衛部隊，用以保護用溫泉治病的人們。
列夫·托爾斯泰第一次看到偉大的山嶺地帶的美麗，他十分感動。他一直跟隨尼古拉換防，他們一起住在帳篷裏，這裏天氣晴朗，空氣清新，風景壯麗。山體全部由岩石構成，有些岩石分搭在一起，仿佛山洞的模樣；有的又懸在很高的地方，像隨時會落下來一樣。這兒的最大特點是溫泉很多，山間流淌的也都是很熱的溫泉急流，發出很大的響聲；尤其在早上的時候，沸騰的水流不斷地散發出白色的蒸汽，籠罩整個山巔。泉水很熱，把雞蛋放在裏麵三分鍾就可以煮熟。在這個深穀裏，主要的急流旁邊有三個磨坊，一個比一個高，建築是一種很特別的，有規則的幾何圖形。在磨坊的上麵和下麵都有許多韃靼婦女整天不停地洗衣服，她們洗衣服的方法很特別，她們是用腳來洗的。這些女人大都很美麗，身材很好，既健壯又婀娜多姿。這些婦女所組成的畫麵，再加上這地方的原始美，構成了令人讚賞不已的美景。列夫經常一整天地欣賞著這景色，他也很高興在溫泉裏洗澡，當然這對身體是大有好處，比如他的腳疼就再也沒發作過。
托爾斯泰和那些軍官也相處得很好，雖然他對他們沒有受過教育這一方麵感到驚駭，但他能做到與他們保持一種若即若離的關係，既不驕傲，也不過分親密，不久以後他就完全習慣和他們相處了。尼古拉和這兒的每一個人都很熟，列夫自己也時時為這些軍官準備一點伏特加和吃的東西，這樣一來，雖不算是深交，但也算是親密了。
高加索雄偉壯美的景色、古樸誠實的民風對在上流社會生活慣了的托爾斯泰產生了一種不可忽視的、急速的影響。有的晚上他激動得徹夜不眠，在記完當天的日記後，他向上帝祈禱，並在這過程中感覺到一種無法言傳的甜蜜。他常常在憧憬裏默念著“我們的父”、“給童貞女瑪麗亞”等等，他明白自己不是在祈求或感恩，而是熱切地希望和上帝融為一體。他不請求上帝寬恕他以往犯下的罪孽，因為他知道上帝已經寬恕他了，給了他這個幸福美好的瞬間，他不必再為什麼請求了。他感覺到一種混合著信賴、希望和愛的感情，而且不能把任何一種情緒從這一感情中分割開來。對上帝的愛是一種崇高的愛，它把一切善良的東西都結合在裏麵，摒棄一切罪惡的事物。他認為生活瑣碎和邪惡的一麵不會再對他有什麼吸引力了，他決定以一顆純潔的心投入上帝的懷中。
1851年8月，列夫·托爾斯泰又回到了斯塔羅格拉多夫。他以一個誌願兵的資格，精力充沛，冒著生命危險隨著一個小分隊在夜間偷襲車臣人的部落。他首次經曆了戰爭，同時也目睹了沙俄軍隊的凶暴與酷虐，他們對無辜村民大肆屠殺，無惡不作。騎兵、哥薩克和步兵從前在空蕩蕩的村落裏橫衝直撞，顯得興高采烈。在這次戰鬥中，他對沙俄軍官有了更深一層的了解，並對他們的勇敢有了更新的認識。這些軍官常常帶著兩三個歸順的韃靼人，夜裏埋伏在山上，殺害路過的不肯歸順的韃靼人。雖然他們不是以殺人為樂，這種行為也根本談不上勇敢，可是這些人卻極其鄙夷和憎恨韃靼人，認為必須折磨這些“野蠻人”。所謂勇敢在他們頭腦中與殘殺同義。