火星夢破滅之時，科技的進步又將人類的目光與想象力同時引向了太陽係外的銀河係與整個宇宙。火星人也被更為寬泛的外星人這一說法所替代。
人類生活從來就有神秘生命體的傳說在流布，而所謂不明飛行物與外星人目擊事件卻在宇航事業與天文學取得更大進展後的這半個世紀裏更加頻繁。
外星人降臨地球，來無影去無蹤的UFO，不再是科幻小說與電影的題材，而是在公眾生活中頗具權威性的傳媒上頻頻出現。最後，連地球上一些神秘難解的現象：百慕大魔鬼三角，複活節島的石人像，秘魯高原上的神秘圖像，西歐農場上頻頻出現的麥田圈，等等等等，凡是一切神秘難解的自然地理現象都可能與外星人的行為有關。這類事件中被傳得最活靈活現的，恐怕要算是羅斯韋爾的外星人事件，很多人認定是美國軍方把墜落的外星人藏匿在秘密的地方。這種傳說，甚至被好萊塢科幻巨片所采用，成為影片刺激公眾的賣點。比如登陸中國的《天煞之地球反擊戰》。
外星人在我們的世界如此自由自在地來來去去，又不讓比他們更為蒙昧的地球人一識廬山真麵目。有人說，科幻對當今時代的一部分人來說，就是他們的宗教。神秘飛行物與外星人對現今的一部分人來說至少也有一種宗教的味道了。
那麼，我們真能找到一種地外文明嗎？
科幻小說對此顯然深信不疑，而科學也對此抱肯定的態度。
天文學家們認為，銀河係裏可能有數十億顆行星，每顆都同它的主星保持著相當的距離，但是條件都比火星要好，也就是說，他們都有可能與地球的環境相仿。這也就是說，要有智慧生命體存在的星體必須滿足一些條件。首先，它的質量不能超過地球的2.35倍，不然的話，其強大的引力將使有機體難以承受；同時，它的質量又不能小於地球的40%，否則引力太小，不能吸附住一層可供生命體呼吸的大氣。其次，必須同太陽保持適當距離，不然，生命體要麼被太陽烤焦，要麼被嚴寒凍死。再次，這顆行星上還必須有植物生存，因為沒有植物，就沒有可供呼吸的氧氣。僅從銀河係來看，有一定數量的行星來滿足這樣的條件是完全可能的。生命的產生與進化是非常複雜而充滿諸多偶然性的選擇，最終要走到產生智能生命這一步，看來也不是一件容易的事情。
一位天文學家說：“尋找外星生命的曆史充滿了誤導與幻影。”這種理論上可以自圓其說而又缺少實證的領域正是科幻作家馳騁想象的天地。