如果說初次見麵，左宗棠認為曾國藩缺乏才幹是因為對曾氏缺乏了解，那麼，合作數月後，左宗棠應該充分認識到曾國藩剛健有為、英明強幹的一麵。然而他對曾國藩的評價卻仍然這樣低。這就不僅僅是“恃才傲物”所能解釋的了。
在曾左關係中，還有一個極為重要的心理因素我們不能不提，那就是左宗棠的科舉情結。
左宗棠幼有神童之譽，讀書一目十行，舉一反三。他那頗有眼光的母親在他很小的時候就說，他的兩個哥哥將來隻能做教書先生，他卻有萬裏封侯的希望。
左宗棠自我期許亦極高，他終生最崇拜的人是諸葛亮，與朋友通信，動輒自署“今亮”（當今諸葛亮）、“老亮”。還在學生時期，他就“好大言，每成一藝，輒先自詫”。每寫完一篇文章，都要先自己驚詫一番：怎麼寫得這麼好啊！難道真的是我寫的嗎？成年之後，他更是恃才傲物，愛吹牛，愛自誇，“喜為壯語驚眾”。平平常常的吹捧他聽來根本不過癮，最喜歡聽過頭的吹捧，把他比作神仙聖人他聽起也不刺耳。曾國藩對此看得很清楚，晚年他曾對幕僚趙烈文說：“左季高喜出格恭維。凡人能屈體已甚者，多蒙不次之賞。此中素叵測而又善受人欺如此。”自視如此之高，現實卻不給他麵子。左宗棠一生有一個觸不得的痛點，那就是科舉。他十五歲成為秀才，二十歲中舉，本以為接下來取進士如探囊取物。不想一個舉人卻成為他功名的頂點。在這之後，六年之間三次會試，都名落孫山。這對本來一帆風順的他是一個極大打擊，一怒之下，他當眾發誓此生再不應考。
然而，在傳統時代，像左宗棠這樣不中進士，又不肯走捐官之類的歪門邪道的人，基本上就宣告了與官場絕緣，也實際上就等於斷送了他的“孔明再世”之夢。腹中再多韜略詩書，也沒有任何用處。因為家貧，他早年入贅到妻子家中，這在傳統時代，對一個男人來說是極為尷尬的事。他本來以為自己能早早科名發達，擺脫這一屈辱的身份，不料天不遂人願，這種倒插門生活一連過了許多年。“自命不凡”、“口多大言”卻伴著“贅婿身份”、“連年落第”，左宗棠的性格因此集極度自卑與極度自尊於一體。
因此，對於那些高中科甲、飛黃騰達之人，左宗棠下意識中一直有一股莫名的敵意。在他後來的家書中，經常能看到他對科名中人的譏評之語，比如，“人生精力有限，盡用之科名之學，一旦大事當前，心神耗盡，膽氣薄弱，……八股做得愈入格，人材愈見得庸下。”換句話說，在他看來，科舉越成功的人，能力往往就越差。
而曾國藩似乎天生就是左宗棠的反襯。曾左二人身上有太多相似之處：他們年齡隻差一歲，一個四十一，一個四十。又同為湖南人，一為湘鄉，一為湘陰。家境也相當，都出身小地主家庭。隻因科舉運氣不同，如今命運迥異。曾國藩中舉之後，科舉路上極為順利，中進士，點翰林，在翰林院中僅憑寫寫文章，弄弄筆頭，十年中間，七次升遷，到太平軍起之時，這兩個人，一個是朝中的副部級侍郎，一個卻是白衣的舉人，身份相懸，如同天地。左宗棠自認為是國中無二的人才，比曾國藩高明百倍，卻進身無門，隻好靠當師爺來過過權力癮。而曾國藩雖然才智平平，僅僅因為科名運氣好，辦什麼事都能直通九重。曾國藩的存在，簡直就是上天用來襯托左宗棠命運的坎坷。所以左宗棠看待曾國藩，下意識中有一種莫名的反感。他一直戴著有色眼鏡，千方百計放大曾國藩身上的缺點和毛病，來驗證自己的“上天不公論”和“科舉無用論”，為自己尋找一個心理平衡。想讓他左宗棠來做曾國藩的幕僚，這實在有點難。