以主帥身份平定了太平天國，這就是曾國藩對不起他左宗棠之處。
如謂不信，請看這樣一個故事。左宗棠晚年，曾經為一幅叫《銅官感舊圖》的畫作序。銅官就是曾國藩靖港之敗後自投湘江之處，《銅官感舊圖》畫的就是曾國藩當年自殺之事。左宗棠的序中有這樣一句：“公不死於銅官，幸也。
即死於銅官，而謂蕩平東南，誅巢馘讓，遂無望於繼起者乎？殆不然矣。”這句話揭開了左宗棠心底的秘密。翻譯成白話，這句話的意思就是，曾國藩那次投水沒死，當然是天下之幸。但是如果說他死了天下就沒救了，也不是那麼回事。
從這句話不難看出，左宗棠真恨不得曾氏死於當時，那麼，“蕩平東南，誅巢馘讓”的應該就是他了。他相信，如果這出大戲由他來導演，一定會比曾國藩導得精彩許多。
確實，想當初，創建湘軍這個想法是曾國藩和他共同提出來的。曾國藩最得力的助手塔齊布是他左宗棠首先發現並推薦給曾國藩的。曾國藩建設湘軍，帶兵打仗，他左宗棠貢獻了多少智慧？在大的戰略方針上，多少次事後的結果證明他左宗棠比曾國藩更高明？然而，說這些都沒有用了。追今撫昔，一切還都是出在“科名”二字上。
曾國藩雖然愚笨平庸，但因科名順遂，早早占據了有利地位。他做好了隻手擎天的一切準備，卻因為身無名分，無法充分施展。雖然最終終於被皇帝起用，無如“出身太遲”，起身太晚，追趕曾國藩已經來不及。南京城破之際，普天同慶，隻有左宗棠孤坐在自己的總督府中，心緒異樣。每一個時代，隻能有一樁最大的事功。曾左時代，這一事功無疑就是平定太平天國。錯過了這個機會，他左宗棠此生無望成為天下第一。在平定太平天國之後，當時之人品評天下人物，每以曾、左、李為序，大家認為這是左宗棠的榮耀，左宗棠對此卻相當不以為然。後來他曾這樣對郭嵩燾說：“閣下……生平惟知曾侯、李伯及胡文忠而已，以阿好之故，並欲儕我於曾、李之列，於不佞生平誌行若無所窺，而但以強目之，何其不達之甚也！”實際上，他認為自己才是一時無兩的人物，遠遠高於曾國藩、李鴻章二人。
所以，獲知幼天王下落後，他想也沒想，憑著條件反射式的本能反應，第一時間做出此事。