那婦人聞言，竟然抖得如篩糠一般，她扯著孩子往後退，眼珠卻定在蘇韌臉上，說：“你……你……你真是石頭？”
蘇韌曉得她被唬住了，蹲下身柔聲說：“是我啊，杏花姐。還記得你給我的萱草紋衫子麼後來改成了我兒女的肚兜，總還藏在我家裏呢。”
一別十餘年，舊衫青青，尚不曾褪色。而石頭記憶裏那有虎牙善歌唱的少女，成了麵前這憔悴不堪的婦人。若不是她溫婉的嗓音曾縈回在小石頭夢中，蘇韌哪能認得出她乃是杏花姐
婦人不再後退，她鬆開自己孩子的手，直起背脊，望著蘇韌半晌，想要開口，已淚流滿麵。
她哭著說：“石頭……你真的是石頭！石頭……你長得這麼大了!你上哪裏去了？你，你居然是這樣出息了……你能到今天……得吃多少苦啊……”
她情不自禁拉住了蘇韌的衣袖，淚水打在紅羅袍上，點點深紅似血。
她那孩子不明所以，見當娘的哭泣，也忍不住哇哇大哭。
蘇韌心中酸澀，低聲安慰說：“杏花姐，那時我遇到了好人家，並沒吃多少苦。再說咱們不是又見了麼？你有多少難處，我都替你擋著，你還傷心甚麼？”
杏花漸漸清醒，低頭瞅見自己哭濕官服，嚇得如被燙手，趕緊鬆開了蘇韌衣袖。
蘇韌笑道：“不妨事的。杏花姐，你緩口氣，喝點水。”
他深吸口氣，將杏花扶起，讓她坐在官帽椅上，再捧上茶碗。
等杏花接了，他朝那小子招手，遞給他一串葡萄：“吃吧!你愛吃多少，都盡著你。”
小小子哭得又渴又累，聞到果香，忍不住流口水。
他察覺母親已平靜，府尹大人竟一派慈和，滿心歡喜，蜷縮在椅子一側隻顧吃起來。
蘇韌心知杏花在牽掛家人，便問她來應天府，所為何事。
杏花飲水潤了嗓，對蘇韌道：“當時我嫁得了客商向老倌，心裏並沒個底。所幸我在無錫安頓下來，也算豐衣足食，後來我生了兒子，丈夫是年過半百人，哪會不歡喜？在家中，我便做得大半主。那時，我曾托人到湖州找過你，聽說你和一個大個子木匠一起走了，也不知道往哪裏去……前兩年，向老倌折了本，丟了自家鋪子。蒙人介紹，他來南京一家米行替人掌櫃……數日前，說是什麼涉嫌黑市，官府抓了他去。可那米行本不是我家開的，錢又不到我們口袋裏去。幕後人逍遙法外，他一老頭兒，豈不是背黑鍋。石頭……不，蘇大人，你……”
她欲言又止，蘇韌微擺手說：“原來如此，姐姐不必說了。此事不算什麼，隻害我那老姐夫受苦了。我這就命人將他放出來，與你們母子團聚。”
他打開門，喚來侍從，低語幾句。那人連聲答應，奔往前麵衙門去了。
杏花驚喜道謝，蘇韌閃避，不肯受她行禮。
杏花急喚那孩子道：“你快給蘇大人磕頭，馬上能見老爹了!”
孩子吞咽著葡萄，含糊叫聲恩人。
蘇韌阻攔說：“既是杏花姐兒子，合該叫我聲舅舅才是？”
他問孩子名字，孩子答：“舅舅，我姓向名實，娘叫我‘小石子’。”
蘇韌一聽，對杏花展眉道：“他叫小石子？”
杏花臉紅：“是啊，但我這小石子是真傻，遠不如石頭你從小聰明。”
蘇韌掏出帕子，俯身替小石子抹幹淨他滿下巴的葡萄汁水，說：“傻人有傻福。聰明人怕被聰明誤啊。杏花姐，你們母子能常守在一處，便是人間大幸了。”
杏花聞言，猶豫片刻，才問：“石頭，你後來回過湖州麼？聽說，你娘葬在那邊了……”
蘇韌身子一震，低聲答：“沒有回得去。我娘她……。”
一陣水榭的涼風襲來，杏花莫名打了個寒戰。
她快步走到蘇韌跟前：“石頭，我想起個事兒，要告訴你……”
恰在那個節骨眼，靚波軒外的荷塘裏，忽嘎嘎幾聲，飛起個綠頭鴨。
蘇韌杏花俱朝窗外一看，彼此噤聲。有個少年人溜過回廊，直往這屋裏來，正是範青。
範青興衝衝道：“蘇大哥，行李我已備好……呃，有客人？”
蘇韌想到：杏花姐所認識的石頭，是範青等人都不知道的過往。
他內心有絲不自在，麵上掠過丁點尷尬。杏花瞧了蘇韌一眼，先給範青道萬福，範青忙還禮。
蘇韌換上慣常沉穩笑容，說：“這位範青，是同我從帝京城來的朋友。如今府內的事，俱托於他掌管。青弟，這位向娘子……是我的遠房姐姐。我們失散多年，不意在南京再見。”
杏花會意說：“是啊，托我家老頭子的禍事，帶來了這樁喜事。我離開家鄉多少年了，也沒想到……沒想到巡撫大人就是……蘇韌。”
蘇韌尋思：杏花姐曾四處賣唱，自有隨機應變的本事，應該不至於向外人露出他的底細。
他放了心，對杏花說：“我們姐弟重逢，本應慶賀一番。但不巧我今日有公務在身，即刻要啟程前往軍營。姐姐你且在此處靜候姐夫。等我回來時，再專設宴席給姐夫壓驚。既然咱們是親戚，以後要常走動才是。
”
杏花滿臉關切：“你去軍營刀劍不長眼，你看你穿著這身大紅……”
蘇韌和範青都笑了。蘇韌收了笑，溫言說：“是。姐姐說得有理。”
範青將荷包解下，丟給小石子玩，對杏花道：“向娘子，你是好心。隻蘇大人衣服多得很，哪隻這一套呢”
杏花訕笑。她轉身，靜聽範青逗小石子說話，暗暗將眼角淚痕擦去，再將裙上塵土撣了。
她默默望著蘇韌與大家道別，自出門去了。
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蘇韌走到外頭，喝了碗綠豆湯解暑。
他換了一身常服，將範青替他備好的涼扇過了手，臨了又撂下了。
他先到府衙堂內，與方川交待完畢。再往別室之中，見了奉命等候他的南京太醫院院判。
臨行之前，蘇韌越發有條不紊。旁人心中納悶，可不好當麵去問他。
哪知蘇韌少年時，也曾心急過。可這世間事，忙中易生錯，恰應了“欲速則不達”那句聖訓。
他吃了虧，便長了記性。所以，如今不是掐中了蘇嘉墨的要害，是萬萬撩不急他的。
蘇韌辦完了該辦的，聽得廄內馬嘶，曉得連馬都等得不耐煩了，才吩咐上路。
馬車顛簸，蘇韌將“和事佬”所作那本“溧水雜譚”重新打開，循著折角頁麵繼續閱讀。
因為“和事佬”的文筆向來合蘇韌的脾胃，所以蘇韌閱讀之時，常有會心笑容。
他不知看了多久，漸覺眼角酸澀。一縷陽光刺入車簾，他才想到瞧瞧應天府的鄉野。
入夏時節，天光本來暗得晚。蘇韌一眼望去，隻見綠野茫茫，稻花翻滾。
炊煙之中，山色若隱。牛背上牧童吹笛，田壟間老農歇擔，風物有情，仿佛入畫。
到此時辰，日頭依然耀眼，好像給山丘戴上頂金絲棉的風帽。
蘇韌心想：溧水被圍，百姓還是照樣勞作。亂，隻是一時。經營土地，倒是長久之事。
江齊本不多話，見蘇韌遠眺良久，才說：“大人您看……”
蘇韌順著江齊馬鞭，隻見路旁村落口的樹杈上，倒掛著幾條剝皮狗。