但是，隨著天氣的不斷轉暖，鹹豐的病情非但未見好轉，反而日益加重。由此，回鑾的事情也一拖再拖，一直拖到了鹹豐十一年六月初九（1861年7月16日），也就是鹹豐的31歲生日，也沒有走成。
皇帝的生日當時叫“萬壽節”，是傳統朝代中非常重要的日子，幾乎相當於現在的國慶節。由此，肅順等人也不敢怠慢，他們打算熱熱鬧鬧、體體麵麵地給鹹豐搞個萬壽大典，以緩解皇帝的鬱悶心情。但鹹豐這一天也不好受，皇帝雖然在病中，但有太多的繁文縟節等著他親自去出席。對鹹豐來說，這名義上是慶賀皇帝萬壽，實則喜慶之中的苦差。比如當天早上，鹹豐必須先去祭拜列祖列宗的禦像，然後穿著朝服到澹泊敬誠殿去接受大臣們的朝賀；緊接著，又是賜宴、又是排戲，要折騰整整一天的時間。
鹹豐的生日也不巧，正好是盛夏的三伏天。按照禮製，大臣們必須身著朝服補褂前來參加慶典，作為“壽星”的皇帝也必須朝服朝冠，參加這一天的所有活動。當時鹹豐的身體已經十分虛弱，儀式搞到中午時他已經很不舒服，但為了不掃眾人的興，也為了圖個吉利，他隻能竭盡全力，勉強支撐。等到晚上大戲開唱，本是戲迷的鹹豐終於支持不住，他丟下大臣們，回宮了。
過完31歲萬壽節的鹹豐，終於在生日後臥病不起。盡管這一次鹹豐覺得自己死期將至，但他還是吩咐戲照唱，在行宮中的琴聲鼓點和戲子們的咿咿呀呀聲中，鹹豐一步步地走向死亡。七月十六日的下午，鹹豐突然昏厥，值日的大臣們都預感情況不妙，當晚誰也不敢散值回家，他們都在行宮外靜靜地等待，並暗自揣測著今後的政局變化。
當晚子時三刻（晚上11點45分左右），大限將至的鹹豐蘇醒過來，雖然他看起來還算神誌清楚，但這隻是臨死前的回光返照而已。隨後，鹹豐用微弱的聲音傳諭，將宗人府宗令、禦前大臣、軍機大臣等召入寢宮，他要在剩下不多的時間裏履行最後一項職責，那就是為大清王朝解決皇位繼承人和未來大政安排的問題。
這個問題，鹹豐想了很久，但他當時已經沒有力氣去跟大臣們解釋，他甚至連拿筆的力氣都沒有。當大臣們請鹹豐用朱筆親寫遺囑遺命時，鹹豐隻能口述，命在場大臣們代筆書寫。
趁著清醒，鹹豐用最簡潔的語言口述了兩道諭旨。第一道諭旨是：“鹹豐十一年七月十六日，奉朱諭：皇長子載淳，著立為皇太子。特諭。”第二道諭旨是：“鹹豐十一年七月十六日，奉朱諭：皇長子載淳，現立為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，讚襄一切政務。特諭。”
“鹹豐十一年七月十六日，奉朱諭”，這都是因大臣代書而添加的，鹹豐真正口述的是“皇長子載淳，著立為皇太子”和“著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛，盡心輔弼，讚襄一切政務”這兩道有實質性的諭旨。這兩句話極為簡單明確，足見當時情況的緊迫倉促。
鹹豐十一年七月十七日（1861年8月22日）卯時（早上5點至7點之間），熱河避暑山莊的煙波致爽殿西暖閣中，鹹豐駕崩，時年31歲，苦命天子終於走完了他短暫的一生。