所謂的輔政“八大臣”，指的是怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順，還有額駙（駙馬）景壽、軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛這八個主要大臣。就當時情形而言，載垣、端華、景壽、肅順四人為皇室遠支宗親；載垣、端華還是兩朝元老，他倆既是道光臨終時的顧命大臣，又有輔弼鹹豐之功；景壽為道光朝的六額駙；穆蔭、匡源、杜翰、焦祐瀛四人本為軍機大臣，這個安排倒也還算正常。
八大臣中，載垣的地位最高，其祖上即康熙的十三阿哥胤祥。胤祥在雍正朝最得信任，因而在清初的八大“鐵帽子王”之外，又增加了一個世襲罔替的怡親王（新的“鐵帽子王”），載垣便是胤祥的五世孫。道光五年（1825年）載垣世襲怡親王後，受到道光的重視並在其去世時被任命為顧命大臣；鹹豐朝時，載垣同樣是位高權重，並繼續得到鹹豐的重用。不過，鹹豐在熱河龍馭歸天時，載垣已經年老，八大臣雖然以他為尊，但具體的籌劃反以當時年富力強的肅順為核心。
說到肅順，曆史上關於他的傳聞不可謂不多，不過大都是汙蔑中傷之詞。有野史說，肅順本是宗室出身，但他這輩已經家勢中落。年輕時的肅順倒長得身材魁梧，相貌堂堂，但成天無所事事，經常在街上遛狗鬥雞，一副無賴相。有一天，肅順的宗室郎中墨裕在街上遇到肅順，見他盤辮反披羊皮褂（沒錢買好衣服，隻好反穿羊皮褂暖和點），牽著狗在街頭閑逛。因為宗室關係，墨裕有時候還會接濟接濟他，他這天看了肅順就問：“你這個樣子，自視為何等人啊？”肅順大咧咧地回答說：“亡賴耳。”墨裕很生氣，問：“做亡賴光榮嗎？”肅順答道：“因亡所賴，斯亡賴耳。”（既然無所依賴，就隻好做無賴了！）墨裕聽了，後來想辦法以閑散宗室的名義，給肅順弄了個小官做做，誰知肅順在官場裏如魚得水，一發而不可收拾，遠勝於墨裕。
也有野史編故事中傷肅順的出身來路不正，說肅順的父親烏爾棍布做九門提督時，在自家府前不遠處看到一個極妖豔的美女，後來他讓手下探明情況。當得知此女是回人並已訂婚後，烏爾棍布仍不死心，又設計讓手下唆使流氓去調戲此女，隨後又派人跑到人家未婚夫家中造謠，說此女招蜂引蝶，作風不正，搞得人家最後退婚了事。後來，烏爾棍布利用自己衙門審理盜案的機會，讓盜賊誣陷此女父親是窩主，將其捕來刑訊；而另一邊，又讓人預藏贓物於此女家中的磚炕之下，隨後告訴盜賊讓其揭發，結果一搜即得，人“贓”俱獲。通過如此卑劣的手段，烏爾棍布終於逼迫這戶人家就範，納得此女為妾後生下了肅順。
野史歸野史，曆史上的肅順絕非如此。事實上，肅順是滿洲鑲藍旗人（和慈禧同屬一旗），他出生於嘉慶二十一年（1816年），乃鄭親王烏爾棍恭阿的第六子，家族一直是宗室貴族，世襲罔替的八大“鐵帽子王”之一，鄭親王端華便是其兄長。肅順這個人能力強，個性也張揚，他曾先後做過禦前侍衛兼鑾儀衛使、禦前大臣、總管內務府大臣、戶部尚書、協辦大學士等職，與鹹豐關係密切，深得鹹豐信任。在當時的朝廷中，肅順與其兄鄭親王端華相互倚重，可謂煊赫一時。
有意思的是，肅順的得勢正好與恭親王奕訢的失勢相對應，奕訢失意之日，也是肅順得勢之時。應該說，奕訢和肅順都是那種有能力的人，但兩人的矛盾也極深。比如在對外事務中，肅順是強硬派，而奕訢是主和派，兩人政見正好相左。1857年英法聯軍入侵廣州時，肅順和奕訢在鹹豐麵前相爭，奕訢主和，肅順主戰，兩人哄於禦前而事不能決。1859年，肅順在與俄使北京談判中，將未經批準互換的《璦琿條約》文本擲於桌上，斥之為“一紙空文，毫無意義”。