不過話說回來，肅順也的確是塊做官的料兒，他年輕時雖然讀書不多，但其記憶力超強，隻要和人見過一麵，終身都記得別人的形體相貌；辦完一件事情後，數年後都還記得其中的內容詞句。有人曾這麼總結他的能力，說他“才淺而遠見，學疏而有識”，博聞強記，行事果斷；可惜的是，這個人又太喜歡擁權專權了。不過值得稱道的是，在國內戰亂頻仍時，肅順力主平等看待滿漢並重用漢人，當時鎮壓太平軍的清軍主將如胡林翼、曾國藩、左宗棠等人，肅順就在朝廷中給予他們很大的幫助。
載垣、端華、肅順等人在北京時便受到鹹豐的倚重，在隨同北走熱河後，這些人更是深得鹹豐的信賴。特別是肅順，鹹豐命他以戶部尚書兼協辦大學士的名義佩管內務府印信鑰匙，並署領侍衛內大臣，負責熱河行宮的一切事宜。換句話說，肅順不但參與了當時所有的軍國大事，就連皇家事務也歸他管，儼然就是熱河行宮的全權大總管。
鹹豐最終選中肅順等人為年幼的皇帝輔政，原因無外乎有三：一是肅順等人和鹹豐的政見相似，他們在對內和對外問題上基本保持一致，如對內主張使用漢臣並重用湘軍等，在對外問題上，他們則思想保守，偏於強硬，不善於外交；二是鹹豐認為肅順等人辦事果斷，不講情麵，以他們的能力和智慧，可以保證大清朝政的正常運轉並鎮壓太平軍起義等；三是肅順等人雖然位高權重，但從血統上來說，他們或是遠支宗親，或與皇室根本沒有關係。也就是說，這些人即使掌握大權，也不可能對小皇帝構成重大威脅。
以上三點，大概就是鹹豐最終放棄自己的親弟弟、恭親王奕訢而選用載垣、肅順等人輔政的原因了。鹹豐或許認為，如果將奕訢拉進輔政班子，不但會危及皇權，而且會因為兩派政見相左而內耗不休，結果反使得朝綱紊亂，大清王朝更加岌岌可危。
鹹豐到熱河後，由於身體虛弱，對肅順最為重視。由於頻繁召見，鹹豐甚至允許肅順平時身穿便服，並可隨意出入行宮（因為他是大總管）。到後來，肅順竟然發展到連嬪妃也不回避的地步，這把宮內的一些人給惹怒了。
作為內宮之主的皇後鈕祜祿氏，對肅順隨意出入行宮的舉動極為不滿，因為這不但有違後宮嚴禁外臣擅入的祖製，也有違男女之別的傳統道德與禮製。但是，鈕祜祿氏為人平和善良，她對此並沒有過分的顯露，但另一個人就不一樣了，她就是慈禧。
慈禧和肅順的矛盾由來已久。早在北京時，肅順就對鹹豐讓慈禧批答奏章、幹涉朝政表示過異議，想必慈禧也有所耳聞。在鹹豐一行人逃亡熱河的途中，由於沿途準備不足，慈禧當時乘坐的是一輛狀況極差的車，她受不了路上的顛簸，隻好三次向肅順屈尊“泣求”換輛好點兒的車。但逃亡途中，山高路遠，一路坎坷，肅順一時也找不到好車，被逼得急了，就不耐煩地嗬斥慈禧說，“皇帝都要吃苦，你又有什麼資格要這要那？”這種話，當然是很傷人的，慈禧由此懷恨在心，而肅順卻並不以為意。
到了熱河後，生活條件遠不能和北京的皇宮相比，而作為行宮大總管的肅順對後宮的生活照顧不周，“供應極薄”，包括慈安和慈禧在內的後妃們對肅順都頗為怨恨。更氣人的是，慈禧有一次向鹹豐提議將“看席”（皇帝用餐，隻看不吃的一桌宴席）撤去，以縮減開支，但這個合理化建議遭到肅順的反對，理由是非常時期更要保持皇帝的尊嚴並顯示政治的穩定，撤去“看席”容易引起外人的猜疑惶駭，引起局勢的動蕩。聯想起宮內的待遇差別和之前的種種恩怨，慈禧又豈能不怒火中燒呢？