由於慈禧過度地強調威嚴，這使得光緒從小就缺乏母愛，成天生活在恐懼當中。毫無疑問，這對光緒的成長是極其不利的。究其原因，慈禧一來是不懂得孩子需要什麼樣的情感教育；二來也因為她再次垂簾聽政，外間事務非常繁忙，所以經常疏於對幼時光緒的關心與照顧。就一個母親而言，無論是對同治還是光緒，慈禧都是不稱職的。
光緒的師傅翁同龢在其日記中說，他第一次見到光緒時，發現小皇帝性情敏感，體弱多病，這也說明光緒在宮中的第一年過得並不開心。光緒四歲半時，慈禧按祖製給他安排帝師開始上學，由於翁同龢曾做過同治的師傅，而且教書盡心盡力，於是便讓他繼續做光緒的師傅。最開始時，由於光緒年齡太小，學習內容又枯燥乏味，因此光緒經常哭鬧不止或者靜坐不理，讓師傅翁同龢也極為頭疼。不過，在翁同龢的諄諄教導下，從小缺乏母愛和父愛的光緒卻突然找到了久違的人間情感，他後來逐漸接受了這個對他關心備至的師傅，並漸漸愛上了學習。
對此，翁同龢也非常欣喜地在日記中記載，說光緒“讀書極佳，一切皆順”，有時讀書如此之勤奮，吃飯前“竟無片刻之停”。類似記載，在翁同龢的日記中比比皆是。說到這裏，或許有人會覺得奇怪，同樣是一個老師，為什麼同治就不成器而光緒就喜歡讀書呢？
據筆者的揣想，除兩人天性的差別之外，還有一個值得注意的因素就是，同治畢竟是慈禧的親生骨肉，無論他遭到怎樣的嗬斥和懲罰，也不會感到過分害怕；但幼年的光緒就不一樣了，他在宮中非常無助和孤獨，對慈禧太後，他感到的不是親情而更多的是恐懼。唯有在書房裏，小皇帝可以和師傅翁同龢隨意嬉鬧，經常去抓抓師傅的耳朵、扯扯師傅的袖子，而翁同龢也不生氣。更重要的是，光緒發現，如果自己學習好一點的話，那麼被慈禧太後嗬斥的次數就會少一點兒，這也使得他更加勤奮學習。
對師傅翁同龢的依戀也是光緒發奮學習的一個重要因素。作為光緒的帝師，翁同龢不僅在學習上耐心教導，而且在生活上也給了小皇帝無微不至的照顧。譬如在光緒六年慈禧生病時，宮中太監疏於對光緒的生活照管，結果9歲的小皇帝親自鋪炕弄出了血，倒水又被燙起了泡。翁同龢見後大怒，便去找總管太監算賬。每次遇到這樣的情況，總是師傅翁同龢出麵，為小皇帝提供保護。這時間久了，在從小就缺乏父愛的小皇帝心中，翁同龢就在某種程度上扮演了父親的角色。
有一次，翁同龢因有事回籍，小皇帝得知後，整整一天都情緒低落，彷徨不已。在師傅離開的兩個月裏，小皇帝無心學習，後來連讀書聲也沒有了。等到翁同龢再次回到北京後，小皇帝拉著師傅的手，高興得眼淚直流。這一天，光緒精神振奮，連太監們都被朗朗讀書聲吸引了過來。後來，書房裏的太監偷偷告訴翁同龢：“自從師傅走後，皇上從來沒有這樣大聲讀書過！”翁同龢聽後，也是老淚橫流——小皇帝在宮中真是太孤單、太可憐了！
從光緒二年（1876年）到光緒二十三年（1897年），光緒跟著翁同龢在養心殿東暖閣學習了近22年。盡管光緒的好學讓慈禧太後和師傅們感到高興，但其中也有一大隱憂，那就是光緒似乎對外麵的世界非常漠然，或者說，總表現出信心不足的樣子。而等到光緒稍微長大後，他已習慣於在書房中看書學習，並以此作為打發時間的主要方式。每逢過節或是舉行慶典時，慈禧太後往往會讓光緒去陪她看戲，但光緒對此明顯沒有興趣。碰到這種時候，慈禧也說光緒“實在好學，坐、立、臥皆誦書及詩”。這話表麵上看當然是稱讚，但其背後，或許也隱含著另一種貶義。畢竟，一個缺乏活力的君主也並非國家之福，而光緒這種淺近乎畸形的行為方式，也反襯了他在宮中生活的壓抑和苦悶。
對於光緒的成長，太監寇連材在《宮中日記》中總結說：“中國四百兆人中，境遇最苦者莫如我皇上（指光緒帝）。蓋凡人當孩童時，無不有父母以親愛之，顧複其人，料理其飲食，體慰其寒暖，雖在孤兒，亦必有親友以撫之也。獨皇上五歲（實為不足四歲）登基，登基後無人敢親愛之，雖醇邸之福晉（即光緒的生母），亦不許親近，蓋限於名分也。名分可以親愛皇上者，惟西後（慈禧）一人。然西後驕侈淫佚，絕不以為念。故皇上伶仃異常，醇邸福晉每言輒涕泣雲。”
看來，寇連材雖然是個太監，但對人情的認識還是很深刻的。與他相比，慈禧太後在這方麵的情商就太低了。