光緒六年(1880年)時,慈禧太後得了一場大病,久拖不愈,當時宮中禦醫都束手無策,於是朝廷便以光緒皇帝的名義發了一道上諭,讓各地火速推薦醫術高明的醫生前來京城為慈禧太後看病,越快越好。
慈禧這次生病的原因,主要還是多年的積勞成疾,加之正處於更年期(是年46歲)與伊犁危機,由此一病不起。由於病情危重,慈禧太後這次治病和調理的時間就比較長,正當大臣們為之感到擔憂時,宮中突然傳來消息——太後崩逝了!
令人吃驚的是,當人們都以為去世的是慈禧太後時,事實上卻是另一位——慈安太後。《清稗類鈔》中即有這樣一段記載,時任軍機大臣的左宗棠在聽說慈安太後突然暴病身亡後,其頓足大聲說:“昨早對時,上邊(慈安)清朗周密,何嚐似有病者?即去暴疾,亦何至若是之速耶?”另一段記載則說,禦醫薛福辰在慈安太後去世當天的早晨曾為之請脈,其認為不須服藥;是日午後,薛往謁戶部尚書閻敬銘,閻留與談;傍晚時,一戶部司員持稿詣請畫諾,畫稿畢,該司員說:“出城時,城中宣傳東後上賓,已傳吉祥板(棺木)矣。”薛福辰聽後大驚失色,道:“今晨尚請脈,不過小感風寒,肺氣略不舒暢耳,何至是?或西邊(指西太後)病有反複,外間訛傳,以東西互易耶?”
以上兩則記載頗有玄機。據宮中的記載,慈安太後突然去世的前一天,她的確照常召見了大臣,當天除了“兩頰微赤”外,並無其他異常。次日(光緒七年三月初十),慈安太後感到身體不適,當天就安排休息而沒有辦公,不料到晚上便突然去世了,年僅45歲。
慈安太後的突然崩逝,不但讓人感到意外,也讓人疑竇叢生。事實上,在人們印象中,慈安太後一向康健,這次病情何以會如此之重、去世又如此之快呢?對此,民間議論紛紛,由此也演化成諸多的稗官野史。
《清代野記》中說,鹹豐在熱河臨危之際,曾經密授一紙朱諭給慈安太後,說如果某人恃子為帝、驕縱不法的話,你到時即可按祖宗家法懲治。鹹豐駕崩後,慈禧太後果然熱衷於擅權,甚至宮闈之中也傳出了荒淫醜聞。某年,慈禧太後忽然患重病,幾至不治。後來有人說是血崩,說是李蓮英經常帶一個宮外的小夥子史某進宮遊玩,小夥子長得身材苗條,麵容俊美,有一次被慈禧太後看見,問其是誰,李蓮英隻好據實回奏。慈禧太後並沒有怪罪,反怒為喜,轉而將之藏在宮中,晝夜宣淫,不久便有血崩之疾,史某也被殺人滅口;也有說後來生下了光緒,隨之送往自己妹妹家(醇親王府)收養,這也就是慈禧太後不為同治立嗣的原因所在。
也許是慈禧鬧得太不像話了,某日,慈安太後在宮中設酒和慈禧太後共飲。酒至中巡,慈安屏退左右,和慈禧說起當年熱河鹹豐死後,肅順專權及其政變後勵精圖治的事情,慈禧也頗為感傷唏噓。隨後,慈安話鋒一轉,說:“我們老姊妹現在年紀都大了,我們兩人相處了二十多年,彼此同心。今有一物,乃是當年先帝所賜,有必要拿給你看一下。”
隨即,慈安太後便從袖中拿出一函,正是當年鹹豐留下的遺詔。慈禧太後一見,嚇得臉色發白,慌忙拜倒在慈安太後腳下,自稱有罪,涕淚橫流,苦苦哀求。自此,慈禧服侍慈安太後幾乎無微不至,絲毫不敢有所得罪。數年過後,慈安太後以為慈禧已無他心,便也逐漸放鬆了對慈禧的戒備。
有一次,慈安太後生了小病,一天正好慈禧來看望,慈安見慈禧左臂纏了一塊白布,以為她受傷了,便問怎麼回事兒。慈禧說:“前日參汁中,曾割臂肉一片同煎,聊表我的心意。”慈安太後大驚,感極而泣說:“我真沒有想到你是如此的好人,先帝怎麼會懷疑你呢?”隨之,慈安太後便取出密諭,當著慈禧的麵把它燒了。