光緒六年（1880年）時，慈禧太後得了一場大病，久拖不愈，當時宮中禦醫都束手無策，於是朝廷便以光緒皇帝的名義發了一道上諭，讓各地火速推薦醫術高明的醫生前來京城為慈禧太後看病，越快越好。
慈禧這次生病的原因，主要還是多年的積勞成疾，加之正處於更年期（是年46歲）與伊犁危機，由此一病不起。由於病情危重，慈禧太後這次治病和調理的時間就比較長，正當大臣們為之感到擔憂時，宮中突然傳來消息——太後崩逝了！
令人吃驚的是，當人們都以為去世的是慈禧太後時，事實上卻是另一位——慈安太後。《清稗類鈔》中即有這樣一段記載，時任軍機大臣的左宗棠在聽說慈安太後突然暴病身亡後，其頓足大聲說：“昨早對時，上邊（慈安）清朗周密，何嚐似有病者？即去暴疾，亦何至若是之速耶？”另一段記載則說，禦醫薛福辰在慈安太後去世當天的早晨曾為之請脈，其認為不須服藥；是日午後，薛往謁戶部尚書閻敬銘，閻留與談；傍晚時，一戶部司員持稿詣請畫諾，畫稿畢，該司員說：“出城時，城中宣傳東後上賓，已傳吉祥板（棺木）矣。”薛福辰聽後大驚失色，道：“今晨尚請脈，不過小感風寒，肺氣略不舒暢耳，何至是？或西邊（指西太後）病有反複，外間訛傳，以東西互易耶？”
以上兩則記載頗有玄機。據宮中的記載，慈安太後突然去世的前一天，她的確照常召見了大臣，當天除了“兩頰微赤”外，並無其他異常。次日（光緒七年三月初十），慈安太後感到身體不適，當天就安排休息而沒有辦公，不料到晚上便突然去世了，年僅45歲。
慈安太後的突然崩逝，不但讓人感到意外，也讓人疑竇叢生。事實上，在人們印象中，慈安太後一向康健，這次病情何以會如此之重、去世又如此之快呢？對此，民間議論紛紛，由此也演化成諸多的稗官野史。
《清代野記》中說，鹹豐在熱河臨危之際，曾經密授一紙朱諭給慈安太後，說如果某人恃子為帝、驕縱不法的話，你到時即可按祖宗家法懲治。鹹豐駕崩後，慈禧太後果然熱衷於擅權，甚至宮闈之中也傳出了荒淫醜聞。某年，慈禧太後忽然患重病，幾至不治。後來有人說是血崩，說是李蓮英經常帶一個宮外的小夥子史某進宮遊玩，小夥子長得身材苗條，麵容俊美，有一次被慈禧太後看見，問其是誰，李蓮英隻好據實回奏。慈禧太後並沒有怪罪，反怒為喜，轉而將之藏在宮中，晝夜宣淫，不久便有血崩之疾，史某也被殺人滅口；也有說後來生下了光緒，隨之送往自己妹妹家（醇親王府）收養，這也就是慈禧太後不為同治立嗣的原因所在。
也許是慈禧鬧得太不像話了，某日，慈安太後在宮中設酒和慈禧太後共飲。酒至中巡，慈安屏退左右，和慈禧說起當年熱河鹹豐死後，肅順專權及其政變後勵精圖治的事情，慈禧也頗為感傷唏噓。隨後，慈安話鋒一轉，說：“我們老姊妹現在年紀都大了，我們兩人相處了二十多年，彼此同心。今有一物，乃是當年先帝所賜，有必要拿給你看一下。”
隨即，慈安太後便從袖中拿出一函，正是當年鹹豐留下的遺詔。慈禧太後一見，嚇得臉色發白，慌忙拜倒在慈安太後腳下，自稱有罪，涕淚橫流，苦苦哀求。自此，慈禧服侍慈安太後幾乎無微不至，絲毫不敢有所得罪。數年過後，慈安太後以為慈禧已無他心，便也逐漸放鬆了對慈禧的戒備。
有一次，慈安太後生了小病，一天正好慈禧來看望，慈安見慈禧左臂纏了一塊白布，以為她受傷了，便問怎麼回事兒。慈禧說：“前日參汁中，曾割臂肉一片同煎，聊表我的心意。”慈安太後大驚，感極而泣說：“我真沒有想到你是如此的好人，先帝怎麼會懷疑你呢？”隨之，慈安太後便取出密諭，當著慈禧的麵把它燒了。