光緒六年（1880年）中秋節的前兩天，病中的慈禧太後派遣太監李三順給她的妹妹家、醇親王府送宮廷特製的中秋禮盒，於是李三順順便帶著兩個小太監拎著八個食盒，想走午門東左門出宮。
按規矩，宮中敬事房如果沒有通知門禁，太監是不允許隨便出宮的。因此，當李三順們到達午門時，把守的護軍照律不許他們通行。慈禧太後身邊的這些太監，一向驕縱成性，李三順又以“西佛爺懿旨”為護身，非要從這裏強行通過，結果雙方發生爭執，守門的護軍玉林、福祥、忠和等人堅決不予放行。
很快，門口的爭吵聲把當值的護軍統領嶽林、護軍營章京和午門“司鑰長”等人都驚動了，他們紛紛趕過來查看。問明原因後，嶽林等人勸李三順先通過敬事房辦好手續再出宮，免得壞了規矩，大家都不好交代。李三順則覺得在小太監麵前丟了麵子，其一怒之下竟然硬闖午門，結果護軍玉林在攔阻時，也不知道是他碰倒了食盒還是李三順故意將食盒丟在玉林身上，食盒被掉落在地上，裏麵的東西散落一地。
事情搞成這樣，李三順卻跑回去報告慈禧太後，說午門護軍無理取鬧，不但不讓他們出宮，還故意打翻了送往醇王府的食盒；不僅如此，這些人連自己也打，一點兒都不把太後放在眼裏。正在病中的慈禧本來就心情煩躁，聽到這事後立刻肝火上升，她一把打翻了正待吃的藥碗，大罵道：“這幫兔崽子，我還沒死，就敢欺負到我的頭上來了！”
隨後，慈禧立刻派人去將慈安太後請來，哭訴她被人欺負，口口聲聲說要不將這幾個護軍殺掉的話，她就不想活了。慈安太後見慈禧發此盛怒，隻好將此事交給刑部處理，並親自交代刑部尚書潘祖蔭，要將護軍玉林等三人斬首。
潘祖蔭不敢怠慢，隨後便召集刑部各司最精幹的、人稱“刑部八大聖人”的八名官員一起審理此案。但是，這八人經審理後均認為護軍無罪，於是他們上報潘祖蔭說：“既然交給刑部處理，那就應當依照大清律例。如果太後非要殺之，本部不敢與聞。”
接到這個處理意見後，慈禧更是氣得兩眼發直，她隨後帶病召見了潘祖蔭。其間，慈禧好一陣捶床痛罵，又哭又叫，幾如村婦罵街，潘祖蔭被罵得冷汗直流，不敢做聲。回去後，潘祖蔭隻得下令重判，玉林、福祥被革去護軍，銷除本身旗檔並發往黑龍江充當苦差，遇赦不赦；忠和著革去護軍，圈禁五年，著枷號加責；護軍統領嶽林交部嚴加議處。
這個處罰結果出來後，朝中很多官員議論紛紛，認為對護軍等人處罰過重而對太監卻不置一詞，如此過於偏袒，隻能助長了太監們的氣焰，以後怕是流弊無窮。
這時，朝廷中的“清流派”官員首先站出來為護軍抱不平。這裏所謂的“清流”，指的是同治、光緒年間清廷中的一批言官，他們取法儒家傳統，以剛正不阿相標榜，以評議時政、上疏言事、彈劾權臣、指斥弊政而聞名。大體而言，這些人大都出身翰林或禦史，每遇應言之事則一拍而起，聲討糾彈，相互呼應，時人又稱之為“清流黨”。
一般認為，晚清的“清流黨”分前後期，其中可以中法戰爭為界限。前期清流以軍機大臣李鴻藻為首領，其中以張之洞、張佩綸、陳寶琛、黃體芳、寶廷、鄧承修等人為主要人物；後期清流則以戶部尚書、帝師翁同龢為宗主，盛昱、王仁堪等人是主力，後來又有誌銳、文廷式等人參與其中，這些人在甲午戰爭前後因擁戴光緒而又被人稱為“帝黨”（與擁戴慈禧太後的“後黨”相對應，這是後話）。另外，前期清流多為北方人，所以也有人稱之為“北派”；而後期清流多為南方人，故也被稱為“南派”。
從某種程度上說，“清流黨”大多是沒有實權的言官，而為牽製恭親王奕訢和地方上的漢人實力派，慈禧太後也有意無意地縱容他們作為平衡力量。正因為如此，同治、光緒年間那些“清流黨”爭相彈擊，言辭淩厲，成一時之風氣。