光陰似箭，轉眼間便到了光緒十二年（1886年），此時光緒皇帝已經16歲了。按清廷祖製，皇帝本應該在14歲親政（如康熙），但因為同治頑劣又不好學、16歲仍讀不了奏折的先例，他一直到快滿18歲才親政。但光緒不一樣，他從小就愛好讀書，因此要拖到18歲親政似乎有點說不過去。
清廷命欽天監選擇吉日，以備為光緒皇帝舉行親政大典。慈禧太後的這個姿態，既是對當年選中光緒作為皇位繼承人時宣布皇帝“典學有成、即刻歸政”承諾的兌現，也是迫於祖製和輿論的壓力。對此決定，當時年僅52歲且年富力強的慈禧太後想必心有不甘，但也是無可奈何。
好在那些寵臣們對太後的心思可謂了然於胸。在慈禧懿旨發布後，他們紛紛積極上折，請求太後收回成命、繼續執掌朝政大權。如當時的軍機領班禮親王世鐸，他便邀集一些大臣上折，主張“皇上親政後，仍每日召見臣工、批覽奏章，以便皇上隨時隨事親承指示”。
這些意見，慈禧雖然看了滿心歡喜，但畢竟有違祖製，不好開這個先例。好在醇親王奕譞這時又及時上了一折，請求慈禧進行訓政到光緒20歲時，再做決斷。奕譞的這個奏折有點兒不通情理，按理說，光緒是奕譞的親生兒子，光緒親政他應該高興才對。但細想來，奕譞的這個表態其實恰如其分，因為他就是生恐慈禧太後會以光緒親政來考驗自己的忠心，如果他真喜形於色，恐怕對自己和光緒都會不利。因此，他在折子裏透露的意思很明顯，自己和兒子光緒都不敢有非分之想。
雖說奕譞的折子有點兒避嫌和虛偽之嫌，但總算為慈禧太後繼續把持權力找到了一個製度解決的方法，那就是訓政。由此，慈禧太後也就順水推舟，假裝“不得已而為之”，俯承了各王公大臣們的意思，即皇帝親政，但慈禧太後由垂簾聽政改為訓政。
為使訓政合法化、製度化，慈禧責成禮親王世鐸起草了一份《訓政細則》，其中就有這樣幾個重要規定：一是皇帝召見外臣時，慈禧仍和往常一樣設紗屏聽政；二是處理政務時，仍須請示慈禧方能決定；三是批示奏章、下發諭旨仍須慈禧太後看過並同意後才能下發。如此一來，名義上光緒雖然親政了，但實際大權仍操縱在慈禧太後的手中。
光緒十三年正月十五日（1887年2月7日），清廷為光緒皇帝舉行親政大典。這天上午，16歲的光緒頭戴金冠，身著黃袍，腳踏龍靴，來到太和殿上接受京中大臣們的朝賀，由此開始了他一路坎坷的帝王生涯。
光緒親政後，接下來的一件大事便是挑選皇後和妃子，舉行大婚。之後，慈禧發布懿旨，宣布在次年正月為光緒舉行大婚典禮並且結束訓政，將大權交給光緒。
從清朝曆代帝王的情況看，光緒皇帝已屬晚婚，不能再拖，好在慈禧太後對此早有準備。懿旨發布後，內務府大臣們便開始忙乎起來，組織八旗中適齡的少女參與選秀。經過層層篩選，最後確定了5名備選的秀女，分別為都督桂祥（慈禧的弟弟）的女兒那拉氏、禮部左侍郎長敘的兩個女兒和江西巡撫德馨的兩個千金。
隨後，慈禧在體和殿為光緒舉行選後儀式。在選妃前，慈禧拿起定情信物玉如意交給光緒，說：“皇帝看誰最合適，你自己作主。你覺得合意的，就可以授以如意罷。”光緒說：“選後這等大事，子臣不敢自主。”慈禧故作大度，非要光緒自己選。光緒見慈禧說得認真，便拿著如意向德馨之女走去。
慈禧太後見後，立刻大聲喊道：“皇帝！”光緒一愕，回頭看慈禧向她侄女努嘴，暗示選桂祥之女。光緒這才明白，剛才說什麼讓自己來選其實都是騙人的，最後還是要按慈禧的意思來。不得已之下，光緒也隻好將玉如意交給了桂祥之女，即後來的隆裕皇後。而慈禧太後見光緒喜歡德馨的女兒，怕她倆要選入妃嬪的話會對自己的侄女不利，恐怕今後有奪寵之憂，於是便不許光緒再選，而是直接命榮壽固倫公主拿起那對荷包給了長敘的兩個女兒，即後來的瑾妃、珍妃姊妹。
有意思的是，參加清宮選秀的女子一般在13歲到17歲，如果選秀期間遇到生病等特殊原因，一般也隻推遲個兩三年（因為沒有參加過選秀的八旗女子按製不能擅自出嫁），很少超過20歲的。但慈禧的這個侄女就有點兒蹊蹺了，她當時已經21歲，足足比光緒大了3歲多。而且，隆裕皇後身材單薄，臉色蒼白，長相也實在是平淡，怪不得光緒看不上她。