光緒大婚後，慈禧太後撤簾歸政，再次退回了幕後。盡管在大多數問題上仍需要請示太後，但光緒畢竟獲得了一些權力，由此其身邊也開始聚攏了一批人，這些人大都是沒有實權的清流人物，其中又以光緒的師傅翁同龢為首，時人稱之為“帝黨”。與此相對應的，則是原慈禧太後安排下的一批實力派官僚，當時又被人稱為“後黨”。
“帝黨”大多由原清流黨人中的南派演變而來，而“後黨”則是慈禧太後多年培植的政治勢力，因此“後黨”又得名“老母班”，而“帝黨”被叫作“小孩班”。在光緒親政後的幾年中，“帝黨”和“後黨”爭鬥不休，但由於“後黨”有慈禧太後在背後撐腰，“帝黨”一直都難以和“後黨”相抗衡。因此，在甲午戰爭爆發前的五年中，光緒皇帝的執政基本沿用了太後垂簾時的路線政策。
光緒二十年（1894年），這年是慈禧太後的六十大壽。為此，光緒不敢怠慢，他提前兩年（1892年）就發布上諭，為大壽做準備；次年（1893年）春，光緒又下令成立慶典處，專門辦理慶典事宜。
由於古代沒有國慶節、勞動節之類的節日，因此皇帝、皇太後的整壽生日（如六十、七十大壽等）便成為國內最重要的節日之一，其隆重程度幾乎可以和當下的國慶節並列。倘若是國家安定團結、天下繁榮昌盛，搞一搞慶典倒也不算為過，何況是民間曆來極為重視的六十整壽。因此，慈禧太後的想法和光緒皇帝的做法倒也還算合理。
但是，慈禧太後的運氣也實在是背了點兒。轉眼間就到了1894年，這年十月就該是太後的六十大壽了。可惜的是，看來這次慈禧還是無福消受嘍。
就在這一年，朝鮮發生東學黨起義，東鄰小王朝被弄得大為驚恐，隻好向清廷求救，借兵助剿。由於朝鮮是大清最重要的藩屬國，因此清廷派兵代平其亂也在情理之中。但是，當時的日本卻心懷叵測，存心積慮地要將朝鮮納入它的勢力範圍，並曾在朝鮮1882年“壬午兵變”和1884年“甲申政變”中上下其手，可惜都被清廷識破陰謀。這一次，日本見清軍應邀入朝，於是借口保護日本在朝商業利益，也派出了大量軍隊進入朝鮮，兵力甚至超過了在朝清軍的數量。
在朝鮮國王的招撫政策下，此時東學黨起義已基本偃旗息鼓，於是朝鮮先後照會日本和中國，要求雙方撤軍。清廷不想多事，立即答應了退兵要求，而日本卻心懷鬼胎，試圖借機獨占朝鮮，於是朝鮮局勢陡然緊張，中日衝突一觸即發。
1894年7月25日，日本不宣而戰，其艦隊在牙山口外豐島附近襲擊並擊沉清朝運兵的商船“高升號”，船上七百餘名淮軍士兵全部遇難。8月1日，中日雙方正式宣戰，清軍和日本陸軍在朝鮮展開激戰，但清軍敗多勝少，一路潰退，平壤失手。9月17日，日本聯合艦隊與北洋水師在鴨綠江口的大東溝海麵遭遇，雙方展開了一場生死決戰，最終北洋水師折損5艘戰艦而日本艦隊重傷5艘，北洋水師吃虧不小。
在緊張的戰爭氣氛下，經過數年精心準備的六十慶典開始變味了。按慈禧太後的想法，她是想給自己辦一個風風光光的壽誕，當時朝廷也是把慶壽當成壓倒一切的大事來辦的，可在前線失利的消息傳來後，朝野議論紛紛，部分大膽的官員幹脆直接上書，要求停止慶典工程，將相關費用移作軍費。
在強大的輿論壓力下，慈禧雖說堅持按計劃進行慶典活動，但也不得不對大臣們的呼籲有所表示，那就是對慶典規模進行了大規模壓縮，如撥內孥300萬兩銀子作為軍費、慶典由頤和園改為宮中舉行、不必要的慶典景點全部停辦等。