光緒大婚後,慈禧太後撤簾歸政,再次退回了幕後。盡管在大多數問題上仍需要請示太後,但光緒畢竟獲得了一些權力,由此其身邊也開始聚攏了一批人,這些人大都是沒有實權的清流人物,其中又以光緒的師傅翁同龢為首,時人稱之為“帝黨”。與此相對應的,則是原慈禧太後安排下的一批實力派官僚,當時又被人稱為“後黨”。
“帝黨”大多由原清流黨人中的南派演變而來,而“後黨”則是慈禧太後多年培植的政治勢力,因此“後黨”又得名“老母班”,而“帝黨”被叫作“小孩班”。在光緒親政後的幾年中,“帝黨”和“後黨”爭鬥不休,但由於“後黨”有慈禧太後在背後撐腰,“帝黨”一直都難以和“後黨”相抗衡。因此,在甲午戰爭爆發前的五年中,光緒皇帝的執政基本沿用了太後垂簾時的路線政策。
光緒二十年(1894年),這年是慈禧太後的六十大壽。為此,光緒不敢怠慢,他提前兩年(1892年)就發布上諭,為大壽做準備;次年(1893年)春,光緒又下令成立慶典處,專門辦理慶典事宜。
由於古代沒有國慶節、勞動節之類的節日,因此皇帝、皇太後的整壽生日(如六十、七十大壽等)便成為國內最重要的節日之一,其隆重程度幾乎可以和當下的國慶節並列。倘若是國家安定團結、天下繁榮昌盛,搞一搞慶典倒也不算為過,何況是民間曆來極為重視的六十整壽。因此,慈禧太後的想法和光緒皇帝的做法倒也還算合理。
但是,慈禧太後的運氣也實在是背了點兒。轉眼間就到了1894年,這年十月就該是太後的六十大壽了。可惜的是,看來這次慈禧還是無福消受嘍。
就在這一年,朝鮮發生東學黨起義,東鄰小王朝被弄得大為驚恐,隻好向清廷求救,借兵助剿。由於朝鮮是大清最重要的藩屬國,因此清廷派兵代平其亂也在情理之中。但是,當時的日本卻心懷叵測,存心積慮地要將朝鮮納入它的勢力範圍,並曾在朝鮮1882年“壬午兵變”和1884年“甲申政變”中上下其手,可惜都被清廷識破陰謀。這一次,日本見清軍應邀入朝,於是借口保護日本在朝商業利益,也派出了大量軍隊進入朝鮮,兵力甚至超過了在朝清軍的數量。
在朝鮮國王的招撫政策下,此時東學黨起義已基本偃旗息鼓,於是朝鮮先後照會日本和中國,要求雙方撤軍。清廷不想多事,立即答應了退兵要求,而日本卻心懷鬼胎,試圖借機獨占朝鮮,於是朝鮮局勢陡然緊張,中日衝突一觸即發。
1894年7月25日,日本不宣而戰,其艦隊在牙山口外豐島附近襲擊並擊沉清朝運兵的商船“高升號”,船上七百餘名淮軍士兵全部遇難。8月1日,中日雙方正式宣戰,清軍和日本陸軍在朝鮮展開激戰,但清軍敗多勝少,一路潰退,平壤失手。9月17日,日本聯合艦隊與北洋水師在鴨綠江口的大東溝海麵遭遇,雙方展開了一場生死決戰,最終北洋水師折損5艘戰艦而日本艦隊重傷5艘,北洋水師吃虧不小。
在緊張的戰爭氣氛下,經過數年精心準備的六十慶典開始變味了。按慈禧太後的想法,她是想給自己辦一個風風光光的壽誕,當時朝廷也是把慶壽當成壓倒一切的大事來辦的,可在前線失利的消息傳來後,朝野議論紛紛,部分大膽的官員幹脆直接上書,要求停止慶典工程,將相關費用移作軍費。
在強大的輿論壓力下,慈禧雖說堅持按計劃進行慶典活動,但也不得不對大臣們的呼籲有所表示,那就是對慶典規模進行了大規模壓縮,如撥內孥300萬兩銀子作為軍費、慶典由頤和園改為宮中舉行、不必要的慶典景點全部停辦等。