對此，老太後心裏這個氣啊，真是無法用言語來表達。想當年，她四十壽慶時遇到親生兒子同治皇帝病危，沒有心思去搞什麼慶典；五十壽慶時本想熱鬧一下，可偏偏又遇到和法國人開仗；現在六十壽慶了，也沒有安生日子，連這小日本都欺負到頭上來了。慈禧憤憤不平，她心想，我為大清辛辛苦苦操持了這麼多年，沒有功勞也有苦勞；如今皇帝也親政了，我也該好好享享福了。即使是平常人家的老太太，這六十大壽也該熱熱鬧鬧地慶祝一下，可我怎麼每次大壽都碰到這樣或那樣的倒黴事呢？這都招誰惹誰了？
氣歸氣，慶典還得照常舉行。九月二十五日，京中的王公大臣及外省官員開始向太後進貢禮物，由此拉開了慶典的序幕。說來諷刺的是，就在第二天（農曆九月二十六日，10月24日），日軍渡過鴨綠江，大舉侵入遼南，隨後又在花園口登陸並向大連、旅順進犯。在日軍的進攻下，清軍一路潰敗，幾乎無一勝績。
日軍占領大連灣的這一天（十月初十日），恰好是慈禧太後的六十壽辰。這一天，慈禧太後悶悶不樂地前往皇極殿接受光緒皇帝和文武百官的朝賀。這一天，雖然紫禁城裏四處張燈結彩，寧壽宮的大戲鑼鼓也已經敲響，看上去是一派喜慶氣氛，可在戰爭失利的陰影下，進進出出的大小官員們個個神色緊張，交頭接耳的盡是些前方戰場的小道消息。
對此，慈禧自然是看在眼裏、氣在心裏，滋味別提多難受了。可能是過了近三十年的和平日子（中法戰爭基本在越南境內和台灣），慈禧太後還真沒想到，自己的六十壽典會碰到打仗這種倒黴事，而且戰爭的結果還是大敗特敗，幾乎沒什麼值得誇耀的。如此一來，這場籌備了數年並耗費上千萬兩白銀的萬壽慶典，最後還是被小日本的隆隆炮聲給掃了興致。
慈禧越想越氣，雖然在光緒皇帝、各王公大臣和奉旨請安的各省總督、巡撫麵前，她勉強擠出一點兒笑容，但心裏的不快是遮不住的。在賀壽的朝拜儀式草草結束後，宮中也擺開戲台唱戲，可一向最愛聽戲的慈禧太後也沒有心思去享受了。
在鑼鼓敲響的同時，慈禧太後陷入了沉思：她對光緒皇帝把握大局的能力產生了極大的懷疑，特別是對光緒和那些清流黨人鼓噪的主戰主張，更是感到極為的反感。在她看來，文人好戰一般不會有什麼好結果，正如當年清流黨人在中法戰爭中的表現一樣。光緒皇帝畢竟還是太年輕了，處理問題也過於簡單化、情緒化，現在戰局一塌糊塗，又該如何收場呢？
這時，她想到了一個人，那就是已在家閑置了近十年的恭親王奕訢。慈禧認為，在這樣的局麵下，朝中也隻有奕訢能夠收拾。於是，奕訢很快便被重新起用，慈禧不僅派他管理總理衙門，而且海軍事務也由奕訢來管理（醇親王奕譞已經在1891年1月去世，時年51歲），在戰事日壞的情況下，慈禧幹脆讓奕訢督辦軍務，節製統兵大員。
可惜的是，慈禧太後這次調換人馬實在有些病急亂投醫了。此時的奕訢，早已不是當年“辛酉政變”中意氣風發的恭親王了。在多年政治鬥爭的挫折下，奕訢不但病體纏身，而且已是暮氣沉沉，銳氣全無。由此，慈禧太後試圖以啟用奕訢來扭轉不利局麵，顯然有些死馬當成活馬醫，期望過高了。事實上，在甲午戰爭中，奕訢也隻是跟在慈禧後麵亦步亦趨，毫無建樹。不過，這也不能怪他，在海陸軍兵敗如山倒的情況下，想有所建樹也難！